2009年6月，金坛成立全国首家农民耕地保护协会。自此，农民从传统的家园守护拓展到了耕地守护。
　　2012年1月7日，国土资源部部长徐绍史在全国国土资源工作会议上提出，总结江苏金坛农民自发成立耕地保护协会的经验，在全国推广。 
　　一个花木经纪人的金点子
　　这几年所有耕地都经过了二轮承包，与千百年来农民种地哪样有收成就种哪样的传统习惯一样，承包土地的农民“东张张、西望望，哪样赚钱种哪样”无序种地，这个顽疾不治好，土地使用效率不高。但是要改变几千年来的传统习惯也不是一件容易的事。金坛市尧塘镇岸头村摸索了“以农民自己来保护耕地”的思路，有效消除顽疾。
　　岸头村第一小组共有耕地510亩，于春龙等11户村民在自己的承包地上栽花木；袁金海、顾小坤等5户村民在自己的承包地里挖鱼塘；蒋建年在紧挨住户的自留地上建起了猪舍，污水横流，臭气熏天。由于稻麦田、花木田和鱼塘之间对水的需求时间不同，矛盾突出，一些苗木需要水时不能从麦田排灌，造成大面积死亡；于春龙在自己的承包地种了1.5亩花木，该送水送不上，金边黄杨死了80%；顾小坤给鱼塘送水造成了周围4户农户20多亩小麦被淹，减产50%。
　　该村花木经纪人李来生，看在眼里急在心上。2010年2月，他走东家串西家，把大家叫在一起，粗略地算了一笔账：大家各吹各口号，各唱各的调，私自改变土地用途，盲目投资近100万元，不但不能致富，而且造成直接经济损失30多万元。他给大家出了点子，将金宜路东侧供水条件好的一片低洼地约150多亩调换给了顾小坤等3户村民集中搞养殖；靠近鱼塘边的一处梯田旱地约1亩多，给蒋建年建猪舍，猪粪给养殖户喂鱼；将供水困难的一片高岗地206亩调整给于春龙等四户人家种雪松、广玉兰、香樟等高杆苗木，行距间套栽金边黄杨等小苗，周边用栏围实，既可护苗，又可在里面放养鸡苗，鸡粪可以增加苗木所需的有机肥，鸡还可以充当害虫的天敌……
　　这一片综合立体开发的生态农业示范区，每亩产生年效益8500多元，年净收入达300多万元。“李来生”模式迅速得到大家的认可，在他的带动下，整个尧塘镇在树木根下栽花草，花木田里捡鸡蛋，万亩苗木，各展风姿。光苗木一项村民总收入达10亿元之多，成了全国有名的“花木之乡”。镇、村干部们认识到：只有依靠农民自己管好自己的土地，才是实现耕地保护的有效途径。由此，他们借鉴了其他村子的经验，成立了农民耕地保护协会，和金坛的许多“农民耕地保护协会”一样，在涉及建设、养殖、种植等土地使用方面给政府部门提供决策，成了左右手。
　　种粮的田一分也动不得
　　岸头村并不是金坛市第一个成立“农民耕地保护协会”，吃螃蟹的是直溪镇直里村。直里村，人均耕地1.13亩，低于金坛市人均1.23亩的平均水平，由于位于工业集中区，每年都有不少项目落地，征地矛盾突出；人地矛盾突出、农民公民意识的成长，直接催生了农民耕地保护协会的成立。2009年6月，直里村原村主任袁敖青，联合老干部、老党员和群众代表，主动申请成立农民耕地保护协会，自己保护自己的土地。在直里村农民耕地保护协会的32名会员中，有农民出身的老党员、老教师、离退休干部和思想素质很高的农民代表，他们人人都有高度的社会责任感和强烈的土地保护意识。
　　今年50岁刚刚出头的农民陈友才，是一名党员，还是村民小组长，2009年8月，他得知有一个招商引资项目家禽收购中转站要在本村落户后，虽然当地农民可从该项目中获得土地征用费60万元，但该项目需占用土地达20亩，这位惜土如金的农民整整一夜都没能合上双眼，眼前的利益和长期的利益，反复在他的脑海中激烈地斗争，最终，还是强烈的土地保护意识，让他挺起了腰板，他说：“我不但是耕地保护协会的会员，又是一名村民小组长，有责任尽自己的全力去保护土地。”第二天一大早，他早早起了床，顾不上吃早饭就去找村委领导、镇领导和国土管理部门反映情况。直里村党总支书记袁敖清说：“虽然招商引资的项目流产了，眼前的利益少了些，但保护了耕地，是一件造福于子孙后代的大事……”　
　　随着生活水平的提高，农民富裕喜建新房，是件好事。但由此也暴露了一些滥占耕地引发纠纷的问题。过去，在直溪镇直里村，村民都是由原来的土墙瓦顶到土墙堂屋砖配房，直至现在的瓦顶砖墙整个混砖院落，可谓一步一个台阶，反映了村民家家户户生活的富裕。2009年12月，该村第3村民小组村民，74岁的李锁敖大爷家里也扩建了院子，晚辈们希望老人生活过得舒服些。于是，出钱扩建了院子，但却不知已经侵占了村里的公共土地。直里村农民老党员王明华在进行耕地保护巡查时发现，村民李锁敖在扩建自家围墙时，超出原地2米多，就马上找到李大爷，经过反复多次的耐心说服和劝解，李大爷终于在感化后，主动将已建好的围墙拆除后复回到原位。
　　2010年，金坛市儒林镇河下村村委与常州市利广汽车部件有限公司达成意向。但是，企业负责人潘玉兴开出条件，落户的厂址必须他自己选，结果潘总看中了邻近新金宜公路的旧村委旁，面积约20亩的村民耕地。农民耕地保护协会负责人得知情况后，积极与村、镇领导沟通协调，经协会会议讨论，拒绝其在耕地上建设厂房的要求，认为可以向该厂提议厂址搬至本镇工业园区。该厂负责人一开始不愿意，但协会成员一次次地上门做工作，最后潘玉兴妥协了。他说，我不是被你们说服了，而是被你们村农民这样保护自己耕地的精神感动了。由直里村发端而遍布金坛全市7镇1区，每个镇、区都有一到两个“农民耕地保护协会”，从而实现全覆盖，充分调动全社会参与保护耕地的积极性。
　　保护耕地成为农民自觉行动
　　农民成了保护耕地的第一人后，保护耕地就成了自觉的行动。金城镇方边村“农民耕地保护协会”成立后，保护耕地的意识深入到了农民的骨髓里。戴锁海夫妇在村里开了一个杂货店，老两口生活得很滋润。美中不足的是，老两口有一个心愿：那就是跟城里人一样，在村中建一个活动场所。一天，戴锁海在村口遇见了村委主任，就把自己的想法说了出来，村主任告诉他村里根据上级要求搞“五化三有”，目前的土地是不能占用的，唯一的办法是对村庄内部进行综合治理，腾地搞规划与建设。戴锁海一听，立即回答：“主任我有两间空房，一分钱补贴也不要，无偿拆除，但你要兑现建一个活动场所和配齐相关设施。”主任说光你一家的房子地是不行的，要搞一个活动场地肯定要建篮球场、健身场、配套绿地，按照规划，预计要拆50多间房屋，填4个臭水塘，填塘问题不大，但拆除房屋有困难，因为村里拿不出资金。戴锁海当即表态，只要村里有决心建，所有房屋拆迁我们来做工作，一分钱不要。村主任听了一笑了之，觉得根本不可能实现。
　　但戴锁海却认真了，他联系了本村一部分老党员、退休工人、退休教师、村里的能人等，根据村主任说的范围认真做起了工作，他们走东家、串西家，一户接一户地耐心做工作、讲道理，讲社会主义新农村建设的好处，讲现在为了保护耕地要充分利用村庄地搞建设。
　　10多天后，戴锁海和部分群众代表找到村主任：“主任，我们同意按你提的规划要求，自觉无偿拆除部分房屋让村里搞健身广场用。”村主任以为大伙在说笑，直到他来到村里，看到村委规划健身广场用地的房屋已基本拆除，这才相信“奇迹发生了”。村干部们大受感动，第二天立即开始动工建设健身广场，两个月时间全部竣工，共整治村庄臭水塘4个，面积4000多平方米，填埋臭水沟3条，面积1000多平方米，共建4个篮球场3500多平方米，建3个健身广场3800多平方米，建公共绿地面积4000多平方米，所有这些未占一分一厘耕地，全部是村庄整理出来的土地，拆除房屋50多间，村民未要一分钱补偿。
　　金坛的经验吸引了全国各地许多同行来参观，新疆维吾尔自治区阿克苏地区沙雅县国土资源局的党委书记亚森·木沙在直里村深入调研时，连连称赞“亚克西！亚克西！”当即表示，一定要将“农民耕地保护协会”的宝贵经验带回家，开花结果。
　　“农地农民管”，源于农民公民意识不断成长的自发诉求，也源于政府创新社会管理尤其是土地管理的自觉追求，金坛市国土资源局局长黄克洪表示：“政府应支持、引导农民搭建自我管理土地、保护耕地的平台，农民的土地让农民说了算，土地的收益分配也让农民说了算，实现农地农民管。”