世博会是一项由主办国政府组织或政府委托有关部门举办的有较大影响和悠久历史的国际性博览活动。它已经历了百余年的历史，最初以美术品和传统工艺品的展示为主，后来逐渐变为荟萃科学技术与产业技术的展览会，成为培育产业人才和一般市民的启蒙教育不可多得的场所。世界展览会的会场不单是展示技术和商品，而且伴以异彩纷呈的表演，富有魅力的壮观景色，设置成日常生活中无法体验的、充满节日气氛的空间，成为一般市民娱乐和消费的理想场所。

世界博览会是人类的聚会，人们从世界各地汇聚一处，展示各自的产品与技艺，赞美各自的故乡和祖国。世博会集人类文明之大成，因而具备了无与伦比的感染力，使人心情激荡。这样的聚会可以上溯至古时，早在公元五世纪，波斯举办了第一个超越集市功能的展览会。十八世纪末，人们逐渐想到举办与集市相似但只展不卖的展览会。而现代意义的世博会则发源于19世纪中叶工业革命萌芽之际。

现代意义上的首届世博会是1851年的万国工业博览会，在英国伦敦的海德公园举行，展期是1851年5月1日至10月11日，主要内容是世界文化与工业科技，英国借此展现了工业革命后，英国技冠群雄、傲视全球的辉煌成果。

它的成功使以后的世界博览会与奥林匹克运动会一样成为全球规模的盛会，世界博览会因此被誉为“经济、科技与文化界的奥林匹克盛会”。

首届世博会上，也难能可贵地出现了中国产品。从此，中国开始艰难的世博之旅。

1851年伦敦世博会

中国第一次以私人身份参与的世博会。主办机构为英国驻广州领事馆自行建立专门的委员会。

维多利亚女王通过外交途径邀请世界各国参加，当时驻华的英国外交部门和商人们都得到了来自国内的指令，尽可能促使中国出席这次世博会。他们向清政府的两广总督提出了“在博览会上进行合作的建议”，但是遭到了拒绝。英方只能自行组织中国商品赴伦敦参展。上海商人宝顺洋行买办徐荣村以自己经营的12包中国特产“荣记湖丝”参展，引起轰动并夺得金银两项大奖。

1873年维也纳世博会

中国第一次以政府名义正式参与世博会，但代表中国参赛的却是由洋人控制的中国海关。主办机构为总税务司粤海关税务司包腊、税务司德璀琳承办。

中国展厅在各个方面都获得了巨大的成功，奥匈政府向中国参展团颁发了勋章，“并特以嵌宝十字架遥祝总税务司赫公，名为酬劳之礼，而隐具敬中国之深意焉”。赫德操纵下的中国海关在博览会上大出风头。展览的成功使清政府感到满意，海关承办博览会事务的能力得到肯定。此后，总理衙门对各国邀请参加国际博览会的照会基本上都应接下来，并交给总税务司办理，由此奠定了海关承揽国际博览会事务的局面。

1876年费城世博会

虽然主办机构为总税务司东海关税务司杜德维、浙海关税务司德璀琳、粤海关税务司赫政、津海关税务司吴秉文等，但中国政府的展团里第一次有了真正的中国人代表参赛。

中国展品共计720箱，6801种，展览占地“八千平方尺”。在众多的参赛展品中，中国的丝、茶、瓷器、绸货、雕花器等在各国中推为第一。113位留美幼童参观了博览会，并受到美国总统接见。宁波海关文书李圭作为展团成员参加了博览会，主要任务是“将会内情形并举行所闻见者详细记载，带回中国，以资印证”。他专门写了一本《环游地球新录》，详细介绍了此届博览会的情况和感受，中国人正是通过此书第一次比较真切地走进世博会。

1904年圣路易斯世博会

为摆脱海关把持，清政府决定改组设立特使团。但未能完全克制海关洋员的跋扈，引起参展商和留学生的强烈不满。成为清政府收回国际博览会承办权的前奏。主办机构为特使团正监督贝子溥伦、副监督候补道黄开甲、东海关税务司柯乐尔。

为顾及中美特殊邦谊，特令直隶、江苏、广东、四川、湖北、浙江、安徽、江西、山东、湖南、福建等省份筹银75万两，为历年参加博览会经费总和的三倍。中国共有25个省份和地区、47个中外公司和个人参展，展出约10758号展品，其中不仅有传统工艺品，更有不少新造物，规模比以前历届世博会都大。展品多有获奖，提高了知名度，大大促进了贸易的发展。北京工艺局造送的地毯，在本届博览会上获得头等金牌奖后，地毯价格随之猛涨。上海茶瓷赛会公司参展的各种上等茶叶，“与各国茶叶比较，独推中国为第一”，获得超等文凭奖。

1905年比利时列日世博会

中国国际博览会事务承办权的转折点。主办机构为总税务司驻地使馆监督驻比公使杨兆 、副监督税务司阿理嗣、帮办巴士博。

此次未组特使团，商部、外务部恐又遭海关把持，特命驻比公使杨兆 出任兼任列日世界博览会钦差大臣及监督。但参赛组织工作仍主要由中国海关承担，副监督阿理嗣不听节制。外人称“赛会乃赫德之赛会，非中国之赛会”，华洋冲突更趋激烈。根据杨兆 的建议，清政府决定国际博览会参展事务由外务部和商部会同办理，结束了长期以来由外国人控制中国的国际博览会事务的局面。1905年11月又专门颁发了《出洋赛会通行简章》二十条，对参加国际博览会作出了统一规定。  

1906年米兰世博会

首次依照《出洋赛会通行简章》规定，由政府和民间合作筹办参加国际博览会，这是中国近代博览会史上的一个重大变化。主办机构为商务、外务部、驻地使馆张謇之七省渔业公司、驻意大利公使黄诰。

商部头等顾问张謇主张利用本次展览，趁机宣示中国海权。以郑孝胥为总理，筹组七省渔业公司，参加博览会。将中国沿海各省的产品会集出展，集中优势和各国竞争，得奖牌、奖凭百余张，其中，张謇创办的盐业公司吕四盐场得头等奖，酿造公司的酒、颐生公司的罐头得金牌奖（温州送展的罐头也得金牌奖）。在米兰博览会上，首次依照《出洋赛会通行简章》规定，由政府和民间合作筹办参加国际博览会，中国终于摆脱了海关洋员的把持，使得筹办博览会朝制度化方向发展。

1915年巴拿马世博会

北京政府专门设局筹备，取得佳绩，“不惟中国赴赛以来所未有，亦各国历次与赛所罕见也”。主办机构为筹备巴拿马事务局、赴美赛会监督处。局长、监督陈琪。

北京政府对这次博览会“格外地表示隆重”，特地成立了筹备巴拿马赛会事务局，该局“直隶于工商总长，筹备赴美赛会一共1800箱，重达1500余吨。中国展品在农业、工业、教育、文艺、美术、交通、矿物、食品、园艺9个陈列馆展出，展品陈列面积近5万平方英尺（相当于5400平方米），参赛经费24万美元。中国出品共获奖1211枚，其中大奖章57枚、名誉奖章74枚、金牌奖258枚、银牌奖337枚、铜牌奖258枚、奖词227枚。在参赛各国中居于首位。

1926年费城世博会

主办机构为总代理驻纽约总领事张祥麟、主任委员邹鼎新、委员恽震、鲍植、郭秉文。

中国展品以生丝、茶叶、江浙绸缎、江西瓷器、福建漆器、手工刺绣及翡翠等为主，向世人展现了别具一格的中华民族特色，而在现代工商业方面，我国也有印刷工艺、化妆品、革制品、电器、铜钢制品等展品的参与，并在各个奖项的角逐中取得不俗的成绩。但由于处于内争不断、战乱频繁的年代，当局自顾不暇，根本无力关心和发展社会生产。各行各业莫说发展，就连保持原有的水平都相当困难。因此，在博览会上只能“以旧邦文物与赛重洋，略示一斑，以当全豹”。

潘虹/整理

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