蒙古族统治的元朝宗教比较开放，不崇仰汉代以来的传统的儒家学说， 摩尼教成为比较自由传播的一种宗教，摩尼教也称作明教。是波斯人摩尼在公元3世纪所创立，在唐朝的武则天时代的延载年间传到中国。

当时唐朝为了笼络回鹘，回鹘是个少数民族，相信明教，为了笼络回鹘就把摩尼教的地位提高了，唐朝在灭了回鹘以后，这个摩尼教就不再受到重视了。因为很多受苦的老百姓，经常会打着宗教的旗号，打着“弥勒降生，明王出世”这样的口号来反对朝廷，所以就被打入地下，不能够正常地活动。

在宋朝的时候，摩尼教一度得到承认。但是由于这种宗教反叛的性质，朝廷还是不允许它正常存在，再次被迫转入地下。到了元朝，这个明教或者摩尼教为了保护自己，就拼命地跟佛教拉上关系，它就用佛教的净土宗的白莲社跟自己挂起钩来。这也是到了元朝的时候，为什么很多人要用白莲社来聚众。

元末红巾军起义前，南北白莲教主都宣传“弥勒佛下生”，韩山童则宣传“明王出世”。他们力图使苦难的民众相信，一旦弥勒佛下生、明王出世了，就迎来了光明的极乐世界。他们宣传是“弥勒下生，明王出世”，号召老百姓起来反抗朝廷，争取幸福的生活，这时候他们就抬出了自己的口号，就是要打出明王的旗号，明王出来以后，天下就太平了，老百姓就过上好日子了，这个“明”就是明王的明。老百姓在水生火热当中，希望过上好生活。所以，宣传明王出世，实际上是对人民起义的一种号召鼓动。在刘福通、韩山童、韩林儿造反后，韩林儿被称为宋徽宗的八世孙，说他重新出来主天下。但是他们用什么来号召老百姓呢？他们宣传的是“弥勒降生，明王出世”，因此韩林儿自称为“小明王”。

定都亳州，多次居住在双沟

韩林儿（？～1366），亳州谯城区双沟人。祖辈因从事白莲教活动被从亳州迁徙永年（今河北永年东南），父韩山童仍以白莲教组织群众。至正十一年（1351）五月初，韩山童与其信徒刘福通、杜遵道、罗文素、盛文郁、王显忠等聚众3000人于颍州（今安徽阜阳）颍上县，杀黑牛白马，誓告天地，准备起义。韩山童发布文告内有“蕴玉玺于海东，取精兵于日本。贫极江南，富夸塞北”（《草木子·克谨篇》）等语，打出“虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开大宋之天”（《辍耕录》卷二七《旗联》）的战旗。

韩山童被捕牺牲，韩林儿随母逃往武安，至正十五年（1355）2月，刘福通利用高邮战役后的形势，再次掀起大规模的反元武装斗争，3月，刘福通等攻克颍州（今安徽阜阳），他将韩林儿自砀山夹河迎至亳州，1355年5月立为帝，称小明王，国号大宋，年号龙凤，以亳州为都城（皇宫在今天亳州市内柴家沟遗址明王台），仿元制，设中书省、枢密院、御史台和六部，地方设行省。立双沟为陪都，以杜遵道、盛文郁为丞相，罗文素、刘福通为平章，刘福通弟刘六为知枢密院事，韩林儿号称宋徽宗九世孙，故国号称宋，以迎合汉族人民的民族感情，表示“复宋”之实现；所谓“小明王”者，是为迎合“明王出世”之预言，以示黑暗已经过去，光明来到。

公元1356年，小明王韩林儿从宋汤河乘舟到双沟，在西关宋汤河西岸大兴土木，兴建了行宫，作为亳州的陪都，遗址在今双沟二小内（原国防部南京军区长途维护站），文革时期，长途维护站兴建营房，出土大量古建筑材料；两年之内韩林儿在双沟多次居住。

小明王韩林儿的宋政权建立后，《明史》说：“林儿徒拥虚名，事皆决于福通”，林儿年轻，无军事指挥能力与经验。刘福通从领导颍州起义以来，四五年间，身经百战，面对元军主力，冲破围剿，取得了辉煌的胜利。

公元1357年，元朝中央政府任命以河南行省平章答失八都鲁为中原军队总指挥，被刘福通先后击溃于许州长葛（今河南长葛东北）、中牟，红巾军渡河，河之北为之震动。12月，元军进围亳州，小明王避兵安丰（今安徽寿县），福通击败敌军，亳州得安。

公元1358年，亳州失守，韩林儿退驻安丰（今安徽寿县）。次年，兵力复振，收复亳州。1359年5月，攻克汴梁（今河南开封），即为都城，刘福通破汴梁，宋政权迁都汴，实现了使“宋”名副其实的夙愿。当时韩林儿虽有帝名，但实权为刘福通掌握，外出将领大多不受约束；9月起，刘福通发动著名的三路北伐：西路由李武、崔德率领，转战于陕甘；东路军毛贵，曾兵抵枣林、柳林（均在今北京通县境内），元都人心大骇；中路军关先生、破头潘等由鲁入冀、晋，北破上都（今内蒙古正蓝旗东），东进高丽。

虽然北方红巾军势力发展至顶峰，但从七月开始，察罕帖木儿、孛罗帖木儿等开始大举反攻。当时三路北伐没有达到预期目标，反而造成兵力分散，陷汴梁于无援之地。次年五月，汴梁被围。8月，汴梁城破，刘福通护韩林儿冲出重围，逃奔安丰，林儿妻及诸官员家属数万人、官兵五千人被俘，符玺、印章、官库被夺，宋政权遭到严重破坏。韩林儿到安丰后，由于兵力丧失大半，已不构成对元廷的威胁。察罕帖木儿把进攻重点放在山东红巾军方面。韩林儿仍为宋政权皇帝，因而曾多次下诏加封朱元璋官职，而元璋直至1366年，下达命令仍称“皇帝圣旨，吴王令旨”，用龙凤年号，仍尊称小明王韩林儿为皇帝。

小明王的“意外”之死

因曾受过朱元璋的帮助，是年3月，小明王内降制书，赠元璋三代：曾祖考九四公资德大夫、曾祖妣侯氏吴国夫人、祖考初一公光禄大夫、祖妣王氏吴国夫人。考五四公开府仪同三司、妣陈氏吴国夫人小明王对朱元璋可谓封赏到极顶。

公元1364年正月，朱元璋在取得鄱阳湖大战胜利后，即吴王位。这时，宋政权已名存实亡，但元璋仍奉小明王为正朔。12月12日，朱元璋在平定南方割据势力取得节节胜利之际，面临自己称帝的头等大事，他自己称帝？如何面对自己的皇帝“小明王”皇帝呢？这的确使朱元璋头疼，只有“小明王”出“意外”了，他才能名正言顺地当皇帝。

于是，他听从谋士计谋，密命廖永忠自滁州迎小明王、刘福通至应天（南京），黑夜，船至瓜步（今江苏六合南），船触礁翻，小明王、刘福通落水而死（其实为朱元璋谋杀）。在《明朝那些事儿》一书里，小明王之死有详细描写。小明王知道这一去必死无疑，曾经留下遗旨：“死后葬于亳之双沟”，众多宫人见旨，无不凄苦，只好将小明王旧时衣冠带到双沟入葬。遗址在今天双沟镇王阁村即明月寺。

朱元璋为何要用“大明”做国号

朱元璋是个地地道道的“无产者”，他起义后，带领贫困农民造反要过好生活，就欢迎明王降生。所以在很长一个时期内，朱元璋为了使自己的队伍更加有权威性，更加有号召力，他也奉小明王为主，在很长时期内，他就用小明王的国号称自己是大宋。所以他的年号，用的是大宋龙凤年号，他奉的国主是大宋，是小明王为主。朱元璋曾经在小明王手下做过副元帅，在小明王手下做过吴国公，后来又封到王，叫“吴王”。因此就跟小明王的这个“明”结下了不解之缘。既然朱元璋已经做了皇帝，为什么不另外再要一个国号，还要小明王这个明字呢？

很多参加起义的人，很多当年反抗元朝统治的人，还都相信明王出世这说法，他们投入到起义军这个队伍来，为的就是盼望“明王出世”，要满足这一批人的愿望，不能扔掉这个口号。扔掉这个口号，就失去这一部分的人心。

谁是明王呢？朱元璋自己知道，明王不能叫韩林儿永远占据， 大明只能是他自己，朱元璋的队伍毕竟经过儒家知识分子的改造，他们和原来通过白莲教烧香聚众这样的起义队伍是越走越远。所以，朱元璋虽然用了明教，利用了小明王的年号和国号来起义，但是起义成功以后，他回过来批评这个白莲社，批评明教，说他们“无端万状”。之所以接受大明，实际上他们把“明”字做了另一番解释。说朱元璋起在南方，是火德，以火克水，说“朱”这个字，这个姓氏是祝融之后，祝融是什么人？是先民掌握火的，叫火正，叫火官。他给老百姓带来光明。朱元璋继承了这个火德，起于南方，必定战胜北方的水德，因此这个明和火是连在一起的。

朱元璋称“大明”，是和小明王相区别，表示自己比他高，一切宣传要在小明王上面，所以，韩林儿只能做小明王，朱元璋自己是大明王，因此国号叫“大明”。

朱元璋当上皇帝后，对作为首都的亳州和陪都的双沟进行了“报复”，把鹿邑、永城划归河南，涡阳归颍州，亳州归凤阳府管辖，取消双沟所辖五集一镇，降为乡，算是对小明王“老家”的报复。