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戏曲史溯至远古

据南京大学泰州学派研究中心研究员、泰州学院泰州历史文化研究所副所长钱成研究考证，泰州地区有文字资料可考的戏曲史，可上溯至远古。

在姜堰区天目山商周古城遗址中出土的陶器上，刻有原始歌舞图案。1986年泰州西郊出土的东晋墓葬内亦有歌舞俑。北宋海陵人周煇《清波别志》记载，北宋时期泰州城内，以及兴化、如皋等地，已经出现了“瓦肆”，并写道：“世说州郡交符燕集，次伶官呈口号，有灾星去后福星来之句……”。可见，此时泰州地区与开封、洛阳等地一样，伶人表演已经较为常见。

北宋海陵人、著名教育家、“苏湖教法”开创者胡瑗所编写的《皇佑新乐图记》三卷，为后世宋元南戏诞生奠定了重要基础。南宋时期，泰兴城隍庙就建有戏台，为宋高宗赵构敕封泰兴城隍为“忠佑伯”重修庙宇时所建，旧称“对神台”，明清时期曾多次修缮，直至民国时期仍进行演出。元末兴化人黄元瑞，曾先后客居杭州、苏州与南京，据传谱有《南北曲二十一套》。

明代，泰州的戏曲文化发展进入了繁荣期，官府和民间所组织的戏曲表演遍及城乡各地。洪武年间兴化地区兴建的城隍庙、永乐年间兴建的东岳庙，均建有戏台。泰州城内始建于唐代、明初重修的城隍庙、都天行宫、泰山行宫等多处宗教场所，也均建有专门的戏台甚至戏楼。连泰州地区边远乡镇地区，也是戏台遍布。除今已基本无存的宗祠戏台外，泰州地区还存有部分神台。此外，明成化年间兴建的姜堰东岳庙所建戏台（又称万年台），是苏中地区现存最豪华、功能设施最完备的戏台。

明嘉隆之后，随着江南苏湖地区移民不断渡江北上，且泰州具有沟通江南江北的地域优势，江南地区的昆曲在泰州开始普及。随着经济文化的发展，戏曲活动也开始由街头露天演出逐步向堂馆甚至达官贵人家庭内部延伸。晚明时期，泰州文化家族的戏曲活动除家族内部的演剧外，还进一步深化，出现了家族文人的戏曲创作、置办家班家乐，甚至自己教曲，培养演员。

清中后期，除家族文人的戏曲创作与家班家乐演剧外，泰州的部分文人还出面组织了后世常见的曲社，形成了专业票房。据《道光泰州志》《咸丰重修兴化县志》等载，此时海陵、如皋、兴化等地，出现了由家族文人和戏曲艺人组成的昆曲联社以及专业性的戏曲票房。清乾隆年间，泰州西场仲振奎、仲振履兄弟还参与了乾隆三十五年（1770）在如皋石港场组建的樵珊昆曲社，并参与组织排演《旗亭曲》《一斛珠》等昆曲，由此衍生了全国唯一的“戏曲瓷盘、戏曲谜盘、戏曲灯彩”等艺术形式，绵延至今。

纵观明清泰州文化家族中，多数均有延续三代以上的戏曲文化传承。比如今泰州海陵的宫伟镠家族、王家说家族、俞锦泉家族、沈默家族、程盛修家族、仲振奎家族、高岱瞻家族、管涛家族、储梦熊家族、夏荃家族、梅巧玲家族、支振声家族、卢文勤家族等。

众多文化家族组织的各类戏曲演出，也使得泰州地区戏曲文化出现了全域性的繁荣景象，观戏唱戏之风日盛，从当时一首清《海陵竹枝词》中便可窥见一斑：“演戏当年谢火神，挨河架木戏台新；偶然一挤台倾倒，笑煞莫从学滚尘。”