明清之后，由于稻河、草河的盐粮运输，西坝、东坝的货物翻转，随着泰州城的北门外一带开始（以下简称“城北”）商贾云集，泰州的城市格局逐渐发生改变，突破城墙和城河的限制，城市中心由城内中市河两岸转移到城北，形成了以坡子街为中心的“坝口经济文化圈”。

“市廛百货灿成行，闽广川湖各擅场。坡子街前人辐辏，耆民犹指会元坊。”600多年后的今天，稻河、草河南北船只频繁往来的盛景，早已湮灭在历史的长河里，坡子街的旧貌早已褪去，许多古迹已沉没入历史典籍，但泰州城北地区的盐税、商业和文化的积淀深厚，在泰州人心中有着超乎寻常的认同感。

土坝成为繁忙的

水运码头

西汉时期，吴王刘濞开挖运盐河，解决了盐运通道，同时将淮水引入泰州。明万历《泰州志》“形胜篇”记述：“泰州介乎维扬崇川之间，平原爽垲，众水萦回，东濒海,北距淮，大江映乎前，巨湖环于后，有鼓角门戟之雄，实江海门户之要。”历经数代，泰州城不断发展，由滨海的一座小城发展成江海门户。

泰州城的发展始终离不开水。泰州城北外，有两条南北并行走向的河流，即稻河和草河。大约在元朝时，稻河就已经成为重要的运输水道，人口逐渐聚集于此，泰州城北逐渐发展起来。稻河何时开挖、何时疏浚治理，史书未见明确记载。民国时期，志书中才有稻河的明确记载。《民国泰县志稿》曰：“中间河，即稻河，亦称市河。由西坝北犁山嘴北流起，经通仓桥、演化桥、韩家桥至罗浮山汇老西河，过渔行镇西坝直通下河，由罗浮山折北而东过赵公桥汇东草河北行，亦通下河。”关于草河，《续纂泰州志》记曰：“在北门东坝下，为草船业聚之地。”从史书记载可以看出，稻河、草河连接淮水，属里下河地区。

元朝末年，徐达率兵疏通了济川河（今泰州南官河）。据《泰兴县志补卷》记载：“(元至正)二十五年十月，徐达兵至泰兴江岸，河港不通，调军开济川河，自大江口挑浚十五里，通贯口岸，次日，遂抵泰州南门湾。”徐达在这条河上运送兵员、战马、粮草等，不久，攻克泰州，济川河被载入史册。济川河位于泰州城南，接长江，稻河、草河位于城北，通淮水，南北河流都与护城河、中市河相连，因而泰州城成为长江水系和淮河水系的交汇处。淮盐、粮食等由稻河、草河运至泰州城后，再经护城河运至运河。因济川河的疏通，稻河、草河的水运地位日渐凸显，逐步发展成为江淮地区盐、粮物资重要运输通道。

但江水和淮水之间南高北低，两侧水位落差较大，造成里下河地区经常受淹，且河道流速过快给水上交通带来不便。明洪武二十五年（1392），在泰州护城河北岸的稻河、草河上，分别筑起西坝和东坝。自此，江淮遂不直通，形成了上河和下河两支水系。上河通江达海，水资源丰盈，下河通里下河地区，河网密布。泰州城成为上河和下河的分界线，由江海门户演变成里下河地区出江入海的内河港口城市。南北往来船只、货物到此均须过坝，土坝成为繁忙的水运码头，商业中心逐渐转移到泰州城北。这时，泰州城的发展正式突破城墙的限制，向北发展，城市规模进一步扩大。

明永乐二年（1404），开挖了泰东河，拉近了泰州与海边盐场的距离。城北来往的盐船激增，稻河、草河因盐运更加兴旺，成为泰州城市发展的重要动力。据民国时期《泰县城厢图》可以看出，泰州城北人烟稠密，商业繁荣。

让泰州赢得

“苏北小上海”美称

明清以后，因济川河、泰东河等人工河流的开挖，泰州水路交通更加发达便利。伴随内河运输的兴起，泰州城北的稻河、草河成为里下河地区出江入海的内河港口、南北物资运输的必经通道，泰州城成为黄海沿线的盐务转运中心和里下河地区的农产品集散地。

淮盐经稻河、草河从淮水入长江，地处江淮交界的泰州成为必经之地。“浦”是朝廷对过坝之盐掣验的场所，据嘉庆《两淮盐法志》中“泰坝过掣图”，泰州标有“浦”的官盐收购场所遍布城北、城南，尤以城北居多。北城河与稻河之间的西坝是盐业收购和仓储的区域，当年稻河三浦——马浦、大浦、郁浦负责就近收购食盐，盐官、差役往来穿梭，挑夫、脚力抬盐过坝，吆喝喧哗，甚嚣尘上。西仓大街也呈现出前所未有的繁华景象，粮行、油坊、栈房等纷纷出现，街道陆续形成，各以浦名相称，即马浦街、大浦街、郁浦街和西浦街。清朝一首竹枝词曰：“来往行船唱棹歌，淮南盐舶北门多。不知清化桥头水，近日平添几尺波。”形象地描绘了稻河上盐船如织的繁荣景象，“北门盐”的城市格局逐步形成。雍正十二年（1734），在城北西仓大街设泰坝监掣署，高凤翰担任泰坝监掣官。

与食盐的官营不同，粮食可以自由流通买卖。泰州城北属里下河地区，盛产稻棉。《退庵笔记》中有云“下乡居什七八，俗呼为小湖广，甚言产稻之多也”。自东西二坝筑成后，粮船亦阻在稻河头，运输成本增加，但因明朝廷放弃海运漕粮，南方运往京师的物资均由运河承担，运河成为繁忙的水上交通运输线路，刺激了长江下游和里下河水上交通与贸易的发展。泰州城北的稻河、草河上船只如梭，以经营粮食为主的陆陈行（即粮行，“陆陈”指大米、大麦、小麦、大豆、小豆、芝麻六种粮食）日渐增多，至清中后期达到极盛。清人赵瑜记曰“清化桥东为孙家桥，西为通仓桥，皆沿河米市也，其米由下河七邑装载而来”，《吴陵野记》述其时“两岸终日量升斛斗生涯极盛，劳工邪许声不绝于耳，露天之粟一望如云”。《泰州商业志》中云“粮食最高到货量日达万担以上，江南江北粮食行情，均以泰州粮价为准，视其涨落而涨落”，由此可见，稻河两岸粮行发展之盛。

东、西二坝建成后，来往的盐船、粮船在坝上卸货翻坝、换船续行，商船的滞留带来了新的商机，加之里下河地区和江南物资在泰州的交换，城北的坡子街一带，布店、钱庄、茶社应运而生，人流如织，买卖兴隆，城市商业中心在城北得以形成。

到了清代，金长福《海陵竹枝词》中“市廛百货灿成行，闽广川湖各擅场；坡子街前人辐辏，耆民犹指两元坊”，描绘了坡子街的繁华。光绪年间，城北已发展成“商旅麋集，市廛鳞比之区”。到新中国成立前，不足500米长的坡子街上有绸布店、百货店、五金店、药房、银楼、饭馆、烟酒店等100多家，周边还有以经营粮食为主的稻河街、以经营成衣为主的彩衣街、以经营柴草为主的草河街、以经营草席为主的席行街、以经营篙竹及竹篾器为主的竹行街和篮子行街等，商业的繁盛让泰州赢得“苏北小上海”的美称。

另外，盐运掣验与南北货运，给泰州的造船业带来新的机遇。据1998年版《泰州志》记载，乾隆年间，泰州城北渔行一带200户居民几乎全以造船为生，其中的造船大户拥有大船多至99艘。

襟带淮泗、控引江南的地理优势，让泰州成为黄海沿线的盐务转运中心和里下河地区的农产品集散地，通江达海的水路，使盐运和漕运无比发达，造就了泰州城千年繁华。

“坝口文化经济圈” 一直繁荣至今

泰州城北因盐而生，因水而兴，商品经济的高度发达，对社会发展乃至宗教兴衰都产生不同程度的影响。相比泰州城的其他区域，城北地区的各类庙宇很多，分布较广，官方或民间的祭祀活动都非常活跃。

管王庙，始建于明代早期，距今已有600多年的历史，相传为古代盐工为纪念“盐政之祖”管仲而建，是我国淮盐地区最早祭祀盐宗的庙宇。明万历《泰州志》“街市”记载，北关大街中有“管王庙巷”，巷以庙得名。

都天行宫，清康熙初年就古社稷坛旧址所建，又称都天庙，传为纪念唐朝大将张巡而建。清乾隆十二年，张巡被封为“显佑安澜之神”，后演化为水神，受江淮一带民众尊崇，称其为“都天菩萨”。

旧时，每年农历五月十五日和九月初九，泰州都要举办都天庙会，这是泰州迎神赛会中规模最大的集会，主要活动是迎神出会，即请都天大帝巡行地方，驱逐瘟疫。沿途城乡民众观望，设坛祭拜，热闹非凡。

上真殿，位于坡子街原泰州人民影剧院处，是专门祭奉真武大帝的有名道观，观中道士继承传统道教音乐，注重吸收苏北民间音乐的地方特色，音乐造诣较高，尤善昆曲。此外，还有海陵北路原赵公桥的水宁寺等，都是当时影响较大的宗教场所。

泰州往来的盐商依靠雄厚的资本，刺激了城市生活消费的需求，各类服务性阶层纷至沓来，“仰盐事而活者”多达数万家，旅馆、浴室、茶馆等一应俱全，仅西仓大街就有有名的浴室四家：小三元、小沧浪、百花潭、西泉。清道光年间，泰州人王广业在《海陵竹枝词》写道：“大浦西来马浦边，屯船麋集老西河。浴堂茶肆知多少，到此招牌小小多。”

另外，泰州盐商附庸风雅，结识文人雅士，管束子弟读书致仕，泰州教育文化兴盛，学政试院就是历史见证。他们与文人诗酒酬唱，切磋弦歌画赋，活跃了泰州的艺苑文坛。明代中后期，泰州的昆曲慢慢普及，据崇祯《泰州志》记载，其时戏曲活动已全面进入民间的百姓生活。清代乾嘉年间，徽剧等逐渐传入泰州，带动里下河地区戏班的兴起。在这样一种历史人文现象和社会环境中，泰州慢慢形成了“早上皮包水，晚上水包皮”“饭后听评话，入夜赏闲戏”，坐茶馆、进澡堂、听说书、看演戏等叠加起来的小富即安的闲适文化。

明清时期，江南、皖南、扬州一带的居民、往来客商和文人学者等迁居泰州。因城北稻河、草河所夹区域地势较高，距离城门较近，与城内联系紧密，稻河、草河又是邻近区域的通商津要通道，移民大多选择定居于经济富庶的城北地区。清初以来，泰州宫、陈、俞、廖声名显赫的名门望族，支、管、卢、王富甲一方的豪绅地主等都在此生活。

考虑天然河道、商业发展和生活便利等因素，泰州古民居在建筑风格上受到重大影响。城北的商铺、民居皆沿河而建，稻河、草河为南北走向，街道也为南北走向，如西坝上的西仓大街，南侧通往城河边，北侧通往稻河边或农田。

从城北现存建筑的年代和格局来看，草河两岸的涵东、涵西（草河东西两侧，南起草河头，北至破桥口，新中国成立后为沟通上下河水系，修建了地下涵洞，因而得名）两个街区，集明、清、民国建筑为一体，这些建筑深受扬州和徽派建筑风格的影响，具有典型的“水—街—巷、弄—院落”的水乡民居风格，主要巷道均为东西走向，巷道东、西两头都可直通河道，形成独特的“两河夹街”城市空间布局。

目前，稻河古街区内就保留有大量明清民居，文物古迹众多。例如：位于涵西街17号的周氏住宅，俗称“九十九间半”，始建于清晚期，青砖小瓦、硬山屋面，规模宏大、华丽壮观。毗邻管王庙的钱桂森故居，钱桂森为晚清泰州名人、内阁学士兼礼部侍郎、安徽督学，钱家门前一座磨砖大门，时人称之“钱家大门”，当年钱家门楼上“进士第”的匾额很是气派。

昔日庙宇的戏曲、喧闹和活跃，商贾名人故居的静谧、内敛和奢华，都曾在城北的河岸边找到最合适的舞台。

为展示城水相依、古今交融的城市底蕴，新世纪以来，泰州实施了稻河古街区改造复兴工程，保护修缮了遗址旧迹、故居宅第、古井桥梁等，再现明清民居风情和稻河繁华商街，正在让古街区以更悠远的历史回音、更悠长的历史背景融入时代发展的轨迹。