1937年8月，中共中央洛川会议决定，抗日斗争要着重向敌后发展，开辟敌后战场，建立敌后抗日根据地。1938年11月，中共中央六届六中全会确定了“巩固华北发展华中”的方针。不久，设立中共中央中原局，刘少奇任书记。1939年12月到1940年2月，中原局连续召开会议，确定今后向东发展和建立根据地的方针。1940年4月，刘少奇来到皖东北地区，在朱湖向八路军、新四军和地方干部作了题为《在敌后怎样建立民主抗日根据地》的报告，对建党、建军、建政作了许多重要指示。8月中旬，八路军第五纵队东进淮海，并派部队进驻泗阳，武装支持建政。

1940年7月，中共苏皖三地委书记杨纯派夏如爱到泗阳联络力量，准备迎接八路军主力部队东进，建立抗日民主政权。1940年8月21日，泗阳县抗日民主政府宣布成立，夏如爱任县长。同时建立了中共泗阳县委，孙川人任书记。1941年1月由郭光裕任书记。政权建立后，在泗阳县北部建立四、五、六三个区级政权和区委。1941年11月，苏皖区党委决定，把运河以南划归淮北区党委领导，把沭阳县第七区划归泗阳县，加上新划的程道口区计5个区政府和区委，泗阳县改名为泗沭县。1942年6月以后，泗沭县区级政权几经变化，到1945年8月，有15个区政府和区委，辖94个乡和支部。

1940年9月23日，淮宝淮泗联防办事处一分为二，以洪泽湖大堤为界，在堤西成立淮泗联防办事处，谢楠任办事处主任，不久孟东波接任主任。同时成立中共淮泗工作委员会，对外称督导室，书记鲁平对外称督导室主任。1941年7月，淮北区党委决定撤销淮泗办事处，成立淮泗县政府和中共淮泗县委，县长张辑五，县委书记胡天禧。接着向北发展，扩大原辖区一倍以上，先后建立8个区政府和区委、82个乡和党支部。

1940年8月，中共淮北区委决定，在洪泽湖以北、大运河以南、成子湖以西、安河以东地区建立淮北泗阳县抗日民主政权。1941年9月5日泗阳县抗日民主政府正式成立，县长王路。同时成立中共泗阳县委，县委书记为张维城。政权建立后，以龙集、界集为中心，不断向北扩大辖区。程道口战役后，又在运河以南建立几个区政权。先后建立8个区政府和区委，连同洋河市政府和市委（区级），共领导74个乡和党支部。

从众兴向西沿运河两岸这块狭长地带是淮北与淮海、新四军三师与四师联系的纽带。为控制这片地区，经淮北与淮海党政军领导人研究决定，于1942年9月24日在该地区成立县级抗日民主政权——运河特区，建特区工委和特区办事处，由高峰任工委书记兼办事处主任（后戴岳为主任），下辖5个区政府和区委，领导16个乡和党支部。运河特区1943年3月划归淮海区党委，在圆满地完成历史使命后，于1944年8月撤销，所辖大兴区、双河区、陈圩区重新划归泗阳县。

泗阳县抗日民主政权的建立，引起民国党反动派的极度恐慌和仇视，不断对抗日新生政权进行偷袭和策动反动的地主势力暴乱。1941年9月24日，王光夏部两个营包围泗阳县六区区公所，区委书记李宝珍、区长刘永安被俘后惨遭杀害。1943年8月28日，运河特区敌工部长刘逸奇等在深入敌占区工作的返途中，遭顽宿迁县长时亚武部伏击被俘，9月2日，被枪杀于杨圩东沙河滩上。与此同时，一些地方的小刀会暴乱，向抗日民主政权发动猛烈攻击，新四军主力部队和地方武装实行坚决镇压，暴乱均被平息。