在《三国演义》里，临终托孤的故事，吴、蜀、魏三国都发生过，但结果却是几番不同景象。

说到三国的托孤，大多数人首先就会想到刘备的白帝城托孤。话说关羽死后，刘备气势汹汹地去东吴寻仇，却被陆逊火烧连营，这一战蜀汉元气大伤，也将刘备气出病来。公元223年,白帝城中，刘备自知命不久矣，于是召见诸葛亮，以刘禅托付诸葛亮，他与当年孙策不谋而合，说出了同样的遗嘱：“若嗣子可辅，辅之；如其不才，君可自取。”

孙策的托孤发生在汉建安五年(公元200年)，孙策被许贡的门客刺成重伤，医治无效，临终以二弟孙权托付张昭（当时周瑜领兵在外），对张昭说:“若仲谋不任事者，君便自取之。”

孙权继承孙策之位，弟承兄业，时年十八；刘禅继承刘备之位，子承父业，时年十七。两人岁数,皆未及冠，就做众人“老大”，父兄是不放心的，因为放不下心才托孤。所托付的人，首先是与己关系密切而又资望才能都很高的人。像张昭和周瑜在吴国，足以当之，诸葛亮在蜀国，更是没有第二人可比。孙策、刘备对张昭和周瑜、诸葛亮都是早已遴选好了的。然而，英雄之主如孙策、刘备，对其最信任的人同时也是最疑忌的（实际上孙策的托孤大臣中还有一个周瑜，刘备的托孤大臣之中还有一个李严），所以托付之时，把话当面说透，一透到底!

再没有可以保留的言语了。

实际上，任何一个创业的雄主，都不会将基业拱手让人，刘备、孙策二人临终时的表态，“君可取而代之”的慷慨，听来特别坦承，他们的真正用意，是为了让大臣效忠至死，不生二心。说出这样透底的话，可谓“智者不失人，亦不失言”。客观效果是后人看得到的:由于张昭和周瑜力挺孙权，“然后众心知有所归”。刘禅表示“政由葛氏，祭则寡人”,诸葛亮乃“鞠躬尽瘁，死而后已”。孙策死后，孙权掌握东吴政权53年；刘备死后，刘禅做了42年的蜀汉皇帝。

而同一时代的曹魏托孤则不然，效果非常差。曹丕死于黄初七年(公元226年)，病重时召中军大将曹真、镇军大将军陈群、征东大将军曹休、抚军大将军司马懿，并受遗诏辅少主。少主就是曹丕的儿子曹叡，时年22岁，也不算小了。一登基就受到手下的爱戴。顾命大臣四人中两位是宗室(曹真、曹休)，一位是元老重臣(陈群），司马懿虽有野心，但不敢有任何动作，只是收敛锋芒以待机会。等到曹叡做了14年皇帝，又托孤时(公元239年)，司马懿在魏国的地位和威望已是很高了(时已为太尉)，曹叡把8岁的曹芳托付于司马懿和大将军曹爽(曹真的儿子)。话说得真诚又悲哀:“吾疾甚，以后事属君，君其与爽辅少子。吾得见君，无所恨!”曹叡还对司马懿说:“死乃复可忍，朕忍死待君，君其与爽辅此(子)。”但是没有说出孙策、刘备那种痛快透底的话，嘱托中有十分信任，无半分怀疑，这样却断送了曹氏政权，且遗祸患于后三世:曹爽及曹氏连同夏侯家族被司马懿剪除了;曹芳被司马师废掉了;另立的新君曹髦，又被司马昭杀了;最后一个皇帝曹奂，司马炎干脆逼迫他禅位，于是魏国灭亡。

虽然说曹叡托孤也失败了，但是至少那些托孤大臣还相处了一段时间，而孙权的临终托孤就比较惨了，可以说是三国时期最失败的一次托孤：他去世不久，那些托孤大臣们就开始自相残杀了。公元252年，孙权病重，太子孙亮年仅10岁，孙权急忙令左右召集他所信任的臣子前来嘱托后事，其中有诸葛恪、孙弘、滕胤、吕据、孙峻5人。在孙权去世的当天，变故就发生了。孙弘和诸葛恪有矛盾，诸葛恪是顾命大臣之首，孙弘怕受诸葛恪管理，就秘不发丧，想假借诏书诱杀诸葛恪。孙峻就把这件事告诉了诸葛恪。诸葛恪派人去请孙弘商量事情，在席间就把孙弘杀了。太子孙亮继位后，诸葛恪辅佐小皇帝，大举出兵伐魏，导致民心尽失。孙峻趁诸葛恪伐魏大败时诬陷他谋反，并与孙亮密谋，在酒席上诛杀了诸葛恪。孙峻取代诸葛恪以后独揽朝政。但是没多久，孙峻在梦中被诸葛恪冤魂用剑击中，最终惊惧而死。孙峻死前，将后事托付给堂弟孙綝，但孙綝不是孙权任命的顾命大臣，孙綝掌权，自然引发了另外两个顾命大臣的不满。

吕据与吴国各地都督联名上表要立滕胤为丞相，孙綝却改滕胤为大司马，派出去镇守武昌。吕据领兵回来，使人联系滕胤，想共同铲除孙綝。孙綝知道后，派兵攻打吕据，吕据战败自杀。孙綝又派人攻击并诛杀了滕胤。就这样，孙权的五个顾命大臣全部死于非命。至于孙綝，在诛灭滕胤、吕据后，废掉小皇帝孙亮，立孙休为帝。孙休和老将丁奉密谋，除掉了孙綝。东吴经过6年多鸡飞狗跳的动荡岁月之后，终于复归平静。