吴永安四年（公元261年）秋，建平郡沙渠县境内。某天，吴率夷中郎将府邸，相昆将军坐在案前，一边把玩“吴率夷中郎将”印章，一边等候吴蜀边界的战事消息。

吴蜀边界争端历来已久，自吴黄武元年（蜀章武二年，公元222年）吴国与蜀国夷陵之战蜀国惨败后，蜀国势力削弱，吴国占据了原属蜀国的这块蛮夷之地，蜀国屡想收复失地，以石乳关（今恩施市与重庆市奉节县交界处）划界的吴蜀边境就没得到过安宁。

吴国为保这块地盘，采取了多项措施，先是将相昆这个蛮夷酋长封为“吴率夷中郎将”，又于公元260年设置沙渠县，目的是一边对蛮夷封官笼络，一边从朝廷派官来此加强与朝廷的联络。沙渠县令对这个“蛮夷酋长”十分尊重，相昆深知朝廷不得不依靠自己，沙渠县只不过是个摆设，也难抵挡蜀国的攻掠，在这里能拒蜀兵的主要力量还是自己统率的蛮将夷兵。

相昆对朝廷是心怀感激的。能被封为率夷中郎将，是朝廷对自己的承认与看重，重要的是有了一个名分，不像祖辈老是被那些中原朝廷称为蛮酋夷主。因此，朝廷有难事的时候，他一定会对得起这个官职，尽力去排解。因此，他坐等边境战事消息，随时准备在朝廷需要时披甲亲征。多少次边关吃紧，他都没亲自参战，而是派手下领兵去，每次都取得了胜利。但最近形势有变，蜀国在边境添兵加将，在粮草上也作了充分的准备，大有不拿下沙渠地面绝不罢休的态势。如果不配合出征，可能会误朝廷大事。再说蜀国如果得逞，自己与民众会遭到报复，后果十分严重。

突然，门兵来报，沙渠县令求见。相昆迎出门外，县令进至门厅。只简短的寒暄几句，便说道：“蜀兵已突破石乳关边界防线，进至丹阳溪，正向九根树急行。望将军起兵拒之。”相昆知道，如果不是事关紧急，县令不会亲自登门，也不多话，将手中的印章揣入怀中，传令兵将集结，寥寥几句作了动员，骑上战马，令骑兵随自己先行，步兵紧随其后，向九根树方向进发。

九根树因有九根合抱的大杉树而名，因在沙渠北境几条要道的交会点，谁夺取此地，便会掌握向东南西北四方出兵的主动权，历来是兵家争夺之地。

蜀兵从丹阳溪到九根树的路程虽比相昆从府邸到九根树的路程近，但因蜀兵不熟习路径，沿途又有吴兵零星部队阻扰，行进速度不快。当相昆的骑兵到达九根树时，蜀兵也刚刚到达，大战随即开始。

战斗异常惨烈。蜀兵众多，相昆骑兵人少，后续步兵尚未赶到，相昆骑兵陷入重围，左冲右突拼死相搏仍处于劣势。战斗从上午进行到傍晚，蜀军见相昆骑兵仍难剿灭，趁暮色隐入山林，在一阵急鼓声中齐发利箭，相昆骑兵纷纷落马，相昆也身中数箭堕落马下，蜀兵蜂拥而上，将相昆砍死。正在这时，相昆步兵赶到，发起反攻，蜀兵不敌，慌忙败走。相昆步兵含泪掩埋了相昆，他怀中的“吴率夷中郎将”印也随他埋入泥土中。随后，相昆步兵化悲痛为力量，穷追蜀兵，一直将蜀兵赶出石乳关边界。

这场战斗虽然反败为胜，却付出夷兵统帅相昆殉国的惨痛代价，但也让蜀兵领略了吴国夷兵的威猛气势，此后不敢轻易越界挑事，两国边界在一段时间内相对平静。

蜀炎兴元年（公元263年），蜀国被魏国所灭；吴天纪四年（公元280年），吴国亡于西晋。吴、蜀的恩怨从此成为历史，两国大大小小的战斗没有多少留于史册，沙渠九根树之战更是消弥在时间的风尘中。

作者手记

1989年，今恩施市白杨坪镇九根树村一村民种田时，从泥土中拾到一方印章，经恩施市文物管理所征藏并鉴定，此印为“吴率夷中郎将”印。银质，正方形，长宽皆为2.5厘米，钮残。印文篆体阴刻，略带汉隶风格。当是吴国颁授给三国时期今恩施地区蛮夷首领的官印。

于是，笔者根据恩施市白杨坪九根树出土“吴率夷中郎将”官印的事实，根据史料编写了上面的故事。需要补充介绍的是，中郎为汉代宿卫官，即宫中侍卫官，其长为中郎将。东汉至魏晋南北朝时期，多以中郎将代将军，其上再加称号，如率某、使某等。汉代曾设“使匈奴中郎将”，是专门设置的负责匈奴南单于辖境事务的高级官员，其职务以军事为主，奉禄为二千石，故多以有威望的大将担任。以此类推，吴国任命蛮夷首领为率夷中郎将，可见其对建平郡（包括沙渠县）即今恩施少数民族地区的重视程度。