建始县县名的来历，史书上无记载。但从后来的有关资料表述来看有三种来历之说，即“建县伊始”、“有建始溪”、“皇帝年号”。兹认为，建始县县名源于“皇帝年号”，现考证如下：

“建县伊始”属望文生义.。明郭子章撰《郡县释名》：建始县“以其为汉巫县地,属建平郡,而始建邑也”。

1994年版《建始县志》：“寓建县伊始，新政祥和之意命名‘建始’”，1983年某大学历史系学报首次出现建始县名的涵义，乃“建县伊始”。

本人在《建始县应该是西晋初269年建县》一文中已考证，在三国时期，魏荆州和吴广州均有以“建始”命名的县，而今建始则是在西晋初设立的县，并在晋初先后将魏荆州和吴广州之“建始”改为“微阳”和“安始”。因此，“建县伊始”纯属望文生义之说。

“有建始溪”疑为因有“建始水”而误判。《水经注疏》：“涪水出广汉属国刚氐道徼外……东南流与建始水合，水发平洛郡西溪，西南流，屈而东南流……”上文所指涪水所经之处，为现在四川省的广汉市、绵竹市、绵阳市涪城区（古时因其治地临近涪水而叫涪县）、江油市等地境内；而非在今建始境内或其周边经过，也不在三国魏荆州之“建始”和三国吴广州之“建始”。今建始县境内及周边古今均没有“建始溪（水）”之地名；在建始城区的一条河，史称大河，在清代改为广东润河至今。

“皇帝年号”应是建始县县名应有之意。2009年7月，《北京科技报》马佳、王宁撰《河南新郑欲改名轩辕引城市改名热(3)》一文中表述为：“还有一些特殊的情况，有一些依古代年号命名的地方，比如湖北恩施建始县就是源自西汉汉成帝刘骜的第一个年号。”

年号，是我国历代封建王朝用来纪年的一种名号。历史上我国先后有六个皇帝把“建始”作为年号，具体情况如下：

建始

(汉成帝)，中国西汉汉成帝刘骜的年号（公元前32年到公元前28年2月）；建世，又写作建始，中国西汉末年赤眉军的首领刘盆子的年号（公元25年6月至27年闰正月）；建始

(司马伦)，中国西晋时期赵王司马伦篡位晋惠帝司马衷后所用的年号（公元301年正月至同年4月）；永始

(桓玄)，又写作建始，中国东晋晋安帝时期桓玄篡立的年号（公元403年12月至404年5月）；建始

(慕容详)，中国十六国时期后燕君主慕容详的年号（公元397年5月至公元397年7月）；建始

(慕容熙)，中国十六国时期后燕君主慕容熙的年号407年正月至407年7月。

公元前32年－公元27年闰正月之间有两个皇帝的年号为“建始”；公元301年正月－公元407年7月之间有四个皇帝的年号为“建始”。今建始的建县时间为晋初269年；在此之前已有的两个不同地理位置的“建始县”，即三国魏荆州之“建始”和三国吴广州之“建始”，建县时间均在公元27年闰正月之后。“建始”作为皇帝的年号，在当时应该是一个好听，且预示着吉祥美好、兴旺发达的名字；后来，无论是三国魏、吴还是西晋把“建始”作为县名，以及又多次作为皇帝的年号，其立意也应是如此。

古往今来，地名命名的原则是多种多样的：依地理方位，如洛阳（洛水的北面）、湖南、湖北等等；依环境地形特点，如商丘（位于黄淮海平原的山丘之上）、阜新（阜也是小丘陵的意思）；依居住地人群的属性，如秦岭（就是因为当时居住在这里的人是秦人）；河南新郑、郑州，这些地名则和古方国(古代小国邦)有关系。

而三个不同地理位置的“建始”均无上述特殊含义，所以西晋在确定今建始所在地为“建始”后，便将原魏荆州和吴广州之“建始”改为“微阳”和“安始”；正因为“建始”作为皇帝年号有着美好的寓意，就一直沿用直今，“微阳”和“安始”之地名则已不存在。

综上，把“建县伊始”、“有建始溪”作为建始县县名的来历均不足据。不过，无论是哪个“建始”，都包含着“皇帝年号”且吉祥美好、兴旺发达之寓意。