清代恩施的历史沿革如何表述，历来受到研究恩施历史的人们关注。本文以恩施市为例，概括如下。

清初袭明制，顺治元年至雍正五年（1664年-1727年）为湖广省荆州府施州卫军民指挥使司（可简称施州卫）；雍正六年（1728年）为湖广省归州恩施县；雍正七年至十二年（1729年-1734年）为湖北省归州恩施县；雍正十三年至宣统三年（1735年-1911年）为湖北省施南府恩施县。

对上面表述的依据是什么呢，解释如下：

“清初袭明制”指承袭明代卫所制度。朱元璋建立明朝后，在全国实行军事统制，大行卫所制度，将元设施州改为施州卫军民指挥使司，简称施州卫。据清同治版《恩施县志·沿革》载：“明洪武仍置施州，属夔州府，后置施州卫，二十三年省州入卫，改置施州卫军民指挥使司，属湖广都司。编户三里。领军民千户所一，宣抚司三，安抚司八，长官司八，蛮夷长官司五，而容美长官司亦在境内焉。”对这段话的解释是：明洪武初仍为施州，隶属于四川夔州府（今重庆奉节县），后设置施州卫，形成州、卫同治的建制格局。洪武二十三年（1390年），撤销施州并入施州卫并改置为施州卫军民指挥使司。依户籍人口编为三里（市郭里、都亭里、崇宁里）。统领军民千户所1个，即大田军民千户所（卫下属机构，今咸丰县境内）及宣抚司、安抚司、长官司、蛮夷长官司等级别土司25个（有资料记当时有宣慰司1个，宣抚司3个、安抚司9个、长官司13个、蛮夷长官司5个，共31个土司，存疑待查）。

“顺治元年至雍正五年（1664年-1727年）为湖广省荆州府施州卫军民指挥使司”。这里主要解释“湖广省”与“荆州府”。元代在全国设十三行省，湖广省为其一，下辖湖南、湖北、广东、广西以及贵州和四川的一部分，因此称为湖广省。明代后湖广省只辖两湖，但仍沿用了湖广这一名称，湖广总督治所一直都设在武昌。湖南湖北分开建省是逐步完成的。康熙三年（1664年），偏沅巡抚移驻长沙，与驻武昌的湖广巡抚划分辖区；湖广右布政使也移驻长沙，与留驻武昌的湖广左布政使划片对治，这是湖南建省的第一步。康熙六年（1667年），湖广右布政使改称湖南布政使，这是湖南建省的第二步。雍正二年（1724年），湖南开闱举行乡试，偏沅巡抚也改称湖南巡抚；雍正三年，湖南开始设立提督学政，至此，湖南的省政已基本完整独立，这是湖南建省的第三步。雍正七年（1729年）,关于湖广官员回避规定的上谕的发布，则标志着湖南建省的最后完成。因此关于湖北、湖南分省有康熙三年（1664年）说，也有雍正七年（1729年）说，我们采用雍正七年（1729年）说。据清同治版《恩施县志·沿革》载：“国朝初属湖北荆州府”，应指上述时间段内，但称属湖北省有误，因为这个时间段内湖北、湖南还没有单独建省，仍称湖广省。为什么属荆州府？清初保留了“施州卫军民指挥使司”，但降低了原属湖广都司与州府同级的地位，而改属荆州府，实际上成了县级编制，为以后改县作了铺垫。

“雍正六年（1728年）为湖广省归州恩施县”。据清同治版《恩施县志·沿革》载：“雍正六年改卫为恩施县隶直隶归州”。这一年湖北、湖南未单列，仍为湖广省，而恩施县的隶属关系有了变更，由原属荆州府而改属湖广省直隶州归州了（州址在今湖北省秭归县）。

“雍正七年至十二年（1729年-1734年）为湖北省归州恩施县”。上面说过，我们采用清雍正七年湖北、湖南各自独立建省资料，其时湖广省已不存在，故表述为恩施县隶属湖北省归州。

“雍正十三年至宣统三年（1735年-1911年）为湖北省施南府恩施县”。清雍正朝施行“改土归流”政策，即改土司制度为流官制度，十三年（1735年）将原属施州卫（恩施县）所辖今恩施地区南部与西部的20个土司（朝廷承认的19个，百户土司为自立土司，一并参与改流）改为一州四县，即将容美土司改鹤峰州，将施南、东乡、高罗、忠峒、忠建、木册、石虎土司合并设宣恩县，将散毛、大旺、东流、腊壁、卯洞、漫水、百户土司合并设来凤县，将大田军民千户所及金峒、唐崖、龙潭土同合并设咸丰县，将支罗百户所及忠路、忠孝、沙溪土司合并设利川县。设立施南府，隶属湖北省，除将鹤峰州划归宜昌府辖，施南府辖恩施、利川、来凤、咸丰、宣恩及从四川省夔州府划拨过来建始县（乾隆元年（1736年）划入）共六县，直至1912年建立民国废施南府建荆南道止。故有此段开始的表述。