齐白石跟两个齐姓粗木师傅学艺不成后，把自己的委屈和想改学小器作(细木)的想法告诉母亲和祖母。祖母和母亲想，这粗器作不但要力气大，而且有时还要爬上高墙，万一不小心掉下来弄出个伤残，那问题就更大了。于是婆媳俩就跟齐白石父亲商量，看其能否换一门轻松点的手艺，如学雕花，那就更好。齐白石父亲听后，随即跑到离家不远的周家洞，找到了一位雕花手艺很不错的周之美师傅。此时周之美，正想带个徒弟。第二日，齐白石由父亲领着，辞别了齐长龄，到周之美师傅那边去学雕花了。

周之美年方三十八岁。他的雕花手艺，在白石铺一带很有名。特别是他用平刀法雕刻人物、花草，更是技艺超群，令同行莫及。

周之美没有结过婚，孤身一人。齐白石跟他学徒，他不但耐心地教，而且视他如子。齐白石很佩服师傅的本领，加上又喜欢学这门手艺，于是很用功。周师傅见齐白石这么聪明，又刻苦，打心眼里恨不得把自己的全部技艺，一点不留地传授给他。

这样，周师傅每次带齐白石去做上门功夫，他总会向主家介绍：“我这个徒弟，学成了手艺，一定是我们这一行的能手。我做了一辈子的工，将来面子上沾着些光彩，就靠在他的身上啦”（《白石老人自述》）。

对于周师傅的这些奖掖，齐白石在后来的回忆中说：“人家听了他的话，都说周师傅名下有个有出息的好徒弟。后来我出师后，人家都很看得起，这是我师傅提拔我的一番好意，我一辈子都忘不了他。”

齐白石出师后，仍跟着周之美在外做活。东到王十万、枫仙桥，南到茶思寺、马家堰，西到赖家垅、紫荆山，北到中路铺、韶塘等。此时的他，在师傅的平刀法上又琢磨改进了圆刀法。对于师傅教的那些人家看得很熟的“麒麟送子”、“状元及第”等一类雕花式样，齐白石则从绣像小说的插图里，选取一些诸如“刘备招亲”、“郭子仪庆寿”等历史人物故事，再加上一些布景，雕刻成后，果然受到人们的夸奖：“芝木匠（当着面都唤‘芝师傅’）能大胆创新。”

“艺高人胆大！”有一天，齐白石听说离家不远的“上宝山”道士观要做一块长约5寸，宽5分的“二龙戏珠”雕刻插香板，很多雕花木匠去做过，但均未成功。于是他跟周师傅说：“想去试试”。周师傅劝阻说：“好做的活，人家不早就做成了，还等你去。”这次，齐白石没听师傅的话，毅然把活包下来。由于插香板小巧精致，雕刻甚严，他试制了几次才终获成功。从此，白石铺方圆几十里，他的同行和乡亲，都尊他为“木匠王”。

清光绪三十二年（1906年），齐白石44岁。这时丢了斧铇、锯凿已改行17年的专业画家齐白石，突然接到噩耗：周之美去世了。听到这个消息，齐白石犹如晴天霹雳，心里难受得很。他不思茶饭，独自坐在自己的画室里，回想起当初跟师傅学艺的一幕幕……

近些年，齐白石虽常去看他，但因连年在外奔波，相见的日子并不多。特别是师傅没有后嗣，晚岁凄凉，想起这一些，他一夜没有睡觉，悲伤之中，他拿起笔，写下了一篇《大匠墓志》：“周君之美大匠也。以光绪丙午九月廿有一日死。……君于木工为最著，雕琢尤精。余事师时，君年三十有八。尝语人曰：此子他日必为班门之巧匠，吾将来垂光有所依矣。君无子，故视余犹子也……”。

第二天，天刚亮，齐白石就急匆匆地赶到周之美家。他对着师傅的灵位，点燃香烛纸钱，恭恭敬敬地跪下去，然后又绕灵柩大哭了一场。

从不忘本的齐白石，任凭自己日后漂泊何处，任凭自己的画名有多么的高，但他始终不忘自己是木匠出身、雕花大匠的门生。日后他在许许多多的书画作品里，一般都盖有他亲自篆刻的“大匠之门”、“鲁班门下”、“木居士”、“木人”等一类印章。一是纪念他那段极不平凡的木匠生活；二是感怀他早年学艺的三位木匠师傅。

2018-03-05

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