距隆回县滩头老街五里地左右，有一个名叫“砖屋”的小村，村前一条小溪蜿蜒流过，村后几座竹山四季郁郁葱葱。千百年来，那里的庄户人家过着世外桃源般自给自足的生活。到了近代，竟然一下子冒出来两个大人物来，人称“滩头两李”，且是一文一武。“文能济世”的这位，就是本文的主人公李剑农，是从滩头小镇走出去的具有世界影响的国际大史学家。

1880年6月10日，李剑农出生于隆回县滩头镇砖屋村的一个农民家庭。在他出生之前，家庭经历了一番盛衰荣辱的变化。曾祖父是个大财主，但英年早逝，伯祖父是一个不会管家的公子哥儿，很快就把万贯家财败了个一精二光。幸亏外婆家解囊相助，加之父亲李梅丰边教书边行医，攒了些银两，又置买了些田土，家庭才又恢复了元气。

小时候，李剑农就学于其父所开办的旧式书塾，稍大一点便离家来到宝庆府的濂溪书院读书。那时，他虽然读的是经史子集，走的是科举取仕的老路，但是，受魏源、樊锥等家乡先贤的影响以及新思潮的熏陶，李剑农叛逆思想越来越强，他不再为封建的牢笼所束缚，而是勇敢地站出来向封建礼教挑战。

在他就读的濂溪书院，有个名叫“儒卿”的学棍，不学无术而又贪得无厌，常向学生勒索额外供奉，引起学子们的众怒。李剑农邀集几个同学给他凑齐一副对联，上联是“不是个人，装出雷公模样，缺少三分面目”，下联是“活像条卵，专打银子主意，全无一点良心”。上联切一“儒”字，下联切一“卿”字，全联切合这位学棍的大名，堪称绝对。尽管联语显得有点粗野，但充分表现了他们对满嘴仁义道德，一肚子男盗女娼的假道学先生的不满和鄙视。

还在濂溪书院求学时，少年李剑农就遵父母之命、媒妁之言，与邻村一位姑娘定了亲。“初一崽，初二郎”，那年大年初二，按照家乡的习俗，他提着礼物兴冲冲地去给准岳丈大人拜年。他的这位准岳丈是一位读了几句老书的土财主，平时爱用封建礼教来束缚晚辈，对思想新潮的准“郎霸公”（方言，“女婿”的意思）李剑农也不放过，就想着给他来一个下马威。那天，“岳丈”知道李剑农要来拜年，便吩咐家人把一条刚洗过的裤子高高地挂在正门上方。李剑农见状，既不愿走旁门左道，更不肯钻他人裤裆，年轻气盛的他扭过头来便往回走，好端端的一门亲事就此泡了汤。估计这个准岳丈后来看到李剑农那么有出息，一定肠子都悔青了！

李剑农所处的时代，正处于三百年未有之大变革时期。清政府的腐败无能，民族危机的加深，激起了广大爱国人士的愤慨，宁静的书院不断激起了维新救国的风潮。当李剑农还是一个十几岁的青年时，以救亡图存为目的的维新运动已经在全国蓬勃兴起。湖南由于谭嗣同、梁启超等借时务学堂大力鼓吹，加上得到巡抚陈宝箴的支持，一时成为维新救亡最活跃的省份。樊锥利用濂溪书院这块阵地，积极开展维新救亡活动。在樊锥的影响下，李剑农对维新运动表现出了极大的热情，他给自己取了一个颇有阳刚之气的别号“剑龙”，表达了学好屠龙术、拯救天下的志向。

李剑农1904年入长沙湖南中路师范史地科专攻史学，在国内反清革命风潮的激荡下，于次年经同学曾广成介绍加入同盟会，投身革命。1908年毕业留湖南中路师范任教。1910年春东渡扶桑，入日本名校早稻田大学学习政治经济学，并与孙中山、黄兴、宋教仁、章太炎等相交往，积极参与同盟会的各项政治活动。辛亥革命军兴，他迅速赶回国内响应，并于武昌起义后四十天在上海《民国报》第一号上发表《武汉革命始末记》。

1912年，由张乗文介绍，与周鲠生、杨端六等在汉口创办《民国日报》，从事新闻编辑工作。1913年6月，该报因力倡民主共和，抨击军阀跋扈，反对袁世凯独裁统治和支持武力讨袁，遭当局查封，编辑曾毅、周鲠生、杨端六、成希禹四人当场被法国巡捕房逮捕。旋经营救，四人获释，李剑农遂与周鲠生、杨端六等在黄兴支持和协助下，以湖南省官费生身份赴英留学。

李剑农再次赴海外留学，其中固然有为当时环境所迫的因素，但更重要的是出于一种书生报国的社会责任。辛亥革命之前，他虽曾怀着向西方寻求救国真理的愿望留学日本，但由于时间短，且感到从日本转手接触西方文化终难窥其真，故欲到欧美亲接其思想文化。

李剑农来到英国后，为了便于自己根据需要自由选择研究方向，他放弃了进入名牌学府当正式研究生的资格，来到伦敦政治经济学院作旁听生。因为是旁听生，学校对他管得不严，他每天听完自己必修的课后，就可以一头扎进书堆里去作自己的自由研究。留英三年里，他以锲而不舍的精神，走遍伦敦及其附近各城市所有的图书馆，如饥似渴地查找抄录有关资料，广泛涉猎了欧美各国的政治理论和政治制度、政治史以及宪法史等方面的知识。在研究中，他对西方资本主义国家的政治体制产生了浓厚的兴趣，特别是英国的议会政治对他产生了深刻的影响。