赖大是荣国府的总管。书中他最早出现在第十六回《贾元春才选凤藻宫，秦鲸卿夭折黄泉路》里。贾元春晋封为凤藻宫尚书、加封贤德妃以后，六宫都太监夏守忠来荣国府降“特旨”，“立刻宣贾政入朝，在临敬殿陛见”。贾赦等不知何故，只得急忙更衣入朝。贾母等合家人也都惶惶不定。“两个时辰以后，忽见赖大等三四个管家气喘吁吁跑进仪门报喜，又说‘奉老爷命，速请老太太带领太太等进朝谢恩’。”原来，赖大为首的一些奴仆也跟了贾赦他们去了的，只不过是在临敬门外探听消息。这说明赖大是受重用、会办事的。这一回稍后的地方，写贾府准备兴造省亲别墅，贾政因不惯于俗物，只凭贾赦、贾珍、贾琏和一些家奴及清客“安插摆布”，奴仆中赖大列在首位。而贾赦也只在家闲卧，“或有话说，便传呼贾琏、赖大等领命”。“贾珍、赖大等又点人丁，开册籍。”可见赖大是受重用的——或许贾珍更多时候也懒得管事，一切事宜交给赖大。

赖大在贾府虽还是奴仆，但已算是特殊的奴仆。第四十五回里，赖大的母亲赖嬷嬷被一个小丫头扶进王熙凤家，王熙凤和在座的李纨等忙站起来笑着请“大娘坐”，又因其孙子赖尚荣捐了官而向她道喜。他们赖家准备大宴宾客、请戏子唱戏，想请老太太、太太们、奶奶姑娘们去捧场。赖大家的来到王熙凤家“打听打听奶奶姑娘们赏脸不赏脸”，李纨凤姐都笑道：“我们必去，只怕老太太高兴要去也定不得。”凤姐又表态：“别人不知道，我是一定去的。”赖大家的又说：“我才去请老太太，老太太也说去。”看，赖家真是受到尊重啊。

赖家的人之受到重用和尊重，最深层的原因是什么，看看第四十五回里，赖嬷嬷在孙子赖尚荣捐了官，向她磕头时，她对他说的一段话吧：“你那里知道那‘奴才’两字是怎么写的。只知道享福，也不知你爷爷和你老子受的那苦恼。熬了两三辈子，好容易挣出你这么个东西来。”这种“苦恼”，又哪里只是“你爷爷和你老子”？赖嬷嬷自己也是服侍过贾府老主子的下人。这“苦恼”二字，包含的应是做奴仆的为主子卖力、卖命，做牛做马，在主子家饱尝的苦楚、辛酸、屈辱……

当然，讨好主子，也是不可或缺的功课。赖大家的就善于作这门功课。第五十二回里，“赖大婶子”（赖大家的）就给二姑娘（薛宝琴）送了两盆腊梅、两盆水仙，给黛玉送了一盆水仙，给蕉丫头（探春）送了一盆腊梅。“赖大婶子”送礼对象是深得贾母喜爱的人，给这些人送礼，实际上是讨好贾母。第七十七回里写，晴雯本来从小就被赖大家买下为奴的，赖嬷嬷到贾府去时常带着她，只因她生得“十分伶俐标致”，“贾母见了喜欢”，赖嬷嬷就投其所好，把晴雯送给了贾母。

一般说来，做奴才的人，如果忠于主子，会讨好主子，又有一定的能耐，主子还是不会亏待他，会给一定的恩惠的，而他也会假借主子的权势牟取钱财，从而成为另一些人的主子，或许还有更大的造化。赖大这个贾府的奴仆，家里就有丫鬟、婆子、奶妈一大群；他的住宅，人称“赖大花园”。更重要的是，赖大的父亲是贾府买来的奴仆，赖大也当然是“家生子儿”，即还是奴仆，但赖大的儿子赖尚荣，一落娘胎，就蒙贾府恩典，被“放”了出来，成为自由人，“公子哥儿似的读书认字，也是丫头、老婆、奶子捧凤凰似的”。二十岁时，又因蒙贾府恩典，花银子捐了前程；三十岁时，“求了主子，又选了出来”，做了知县。

但是，奴才到了自己得志的时候，不一定牢记主子的恩德。第一百一十八回里，贾政扶了贾母灵柩回南方，因遇着班师的兵将船只过境，河道拥挤，不能速行，想到盘费不够，不得已写书一封，差人到赖尚荣任上借银五百两。但赖尚荣回信告了很多苦处，只给了银子五十两。贾政大怒，即命家人立刻送还，将原书发回。赖尚荣接到原书、银两，知道事办得不周到，又添了一百（只添了一百），央来人带回，帮着说些好话，来人不肯带回，撂下就走了。赖尚荣心下不安，立刻修书到家，回明他父亲，叫他设法告假赎出身来。赖家一面告假，一面差人到赖尚荣任上叫他告病辞官。这样做，就等于和贾家脱离了一切干系，从此两讫，正所谓鲤鱼脱却金钩去，摇头摆尾再不回。

奴仆感恩主子，也是有条件的，更不会一代受恩，永代铭记。