1839年3月，道光皇帝任命林则徐为钦差大臣前往广东禁烟。林则徐来到广东后，迅速和两广总督邓廷桢、广东水师提督关天培商讨禁烟措施。大家一致认为：要想彻底禁烟，首先就要查清楚哪些人在卖烟，哪些人在买烟；哪里储藏烟土，哪里开办烟馆；哪些贪官参与经营，哪些污吏徇私舞弊。这是一个庞大复杂隐形的网络。为了理清个中关系，大家献计献策：有人主张派密探下去细细地查，但这样太费时间，万一走漏风声，一着不慎，满盘皆输；有人主张把那些主要头子抓起来，严刑拷打，要他交出“上线”“下线”，但如果遇上“死硬派”，禁烟就会流产。看来用“武”的办法还是有缺陷。林则徐说，先别说禁烟的事了，我想对这里的学生进行一次考试，了解一下这里学生的学习情况。大家迷惑不解，但心里想，反正你是钦差，所有的事情就你说了算吧！

过了几天，林则徐把粤秀书院、越华书院、羊城书院等三大书院的645名学子召入贡院考试。考试的题目是：一、鸦片的集散地以及经营者的姓名；二、零售商人；三、过去禁烟的弊端；四、禁绝鸦片之法。并且注明：提供的名单越多地点越详细分数越高。这分明就是一份调查问卷，况且学生分布广泛，又在底层，对鸦片的来龙去脉非常清楚。于是林则徐通过这个“文”的办法，轻轻松松掌握了所有烟商和贪官污吏的名单，很快就缴获了广东几乎所有的鸦片。禁烟官员无不称奇，百姓无不称快。

很快，一场收缴鸦片的风暴席卷广东。经过两个多月的努力奋斗，收缴上来鸦片19187箱和2119袋，共计2376254斤。这一千多吨黑乎乎的东西，堆积如山，如何处理呢？林则徐当然首先想到的是向道光皇帝报告，是不是要押运到北京。因为究竟是皇帝任命自己为钦差来广东禁烟，这里收缴的就是禁烟成果啊。但是，道光马上回信，道路遥远，不堪人力物力，况且路上也不安全，宜就地销毁。怎么销毁呢？大家纷纷向林则徐进言。有人建议将鸦片扔进深海里；有人建议“火攻”——放火烧掉。但是，这两种方法都有缺陷：扔进深海，有人——特别是洋人可以立即将它捞上来——禁烟就等于白干了一场；用火烧，需要许多柴禾、桐油不说，只怕稍有不慎还会危及前去焚烧人的生命。而且有些鸦片通过焚烧融化后会渗透到泥土里，事后，那些毒民烟鬼亡命之徒会掘地三尺，将泥土里的烟浆过滤出来——这些后果都违背了禁烟的初衷。

还是林则徐有办法。他让人在虎门的海滩上挖一个很大的坑，为防渗漏，下铺石板，在坑四周打上木桩，再钉上严丝合缝的木板。在这样一个五面密封的坑里，先灌上半坑海水，再把鸦片倒进海水浸泡，过一段时间，就在浸泡过的鸦片上撒上生石灰，这块状的生石灰遇到水便立刻变成粉末状的熟石灰，并释放出大量的热量来。这样，熟石灰和鸦片就熬成了“一锅粥”，再叫一些士兵用长木棍在坑边搅拌，坑里就溢满了稀汤汤的石灰鸦片糨糊。开始，变成糨糊的只是上面的一层。通过一条管道把上面一层“糨糊”放出流进大海后，再堵住管道，放水、放生石灰，再搅动下面一层鸦片……这样反反复复，一共花了23天的时间，才将一千多吨鸦片销毁殆尽，最后用清水冲洗干净大坑的底面，一场销烟任务才算完成。

陆地上的鸦片是禁得差不多了，但是英国红毛的鸦片还是源源不断地从东印度的孟阿腊、南印度的孟买运向中国。因为陆地禁烟气盛，他们只好把船只暂停海上，以等待时机，梦想让鸦片重返中国市场。中国政府想打，但陆地上的炮火射程够不着，派船去追，红毛的船只就向公海逃跑。

于是，林则徐与水师提督关天培密谋：根据潮涨潮落的自然规律，决定采用敌退我进、敌疲我打、水上火攻的办法，消灭逗留海上的鸦片船只。他们先在地方招募熟悉地理环境的驾船能手，租赁快艇，再在快艇里藏好精干士兵和火攻的材料，到沿海小岛的港汊里潜伏。待到月晦之夜，趁着退潮的时机，小船分几路进军，迅速靠拢洋船，出其不意，一时万支火箭齐发，洋船顿成火海，等到红毛想要还击时，我军快艇已经乘涨潮机会回到浅水港湾了。与此同时，岸上的士兵也一齐出动，将那些偷偷用淡水、蔬菜换鸦片的不法分子一起擒拿。这一次智取，烧毁装满鸦片的洋船23艘，洋人被烧死、掉在海里淹死的不计其数，剩下的洋船见势不妙，才远逃公海。同时，也端掉了岸上的隐藏鸦片的6个黑窝点，捉拿私运鸦片奸民十几个，而我方参加战斗的军民则无一伤亡。