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华容北景港镇群力村人何冬保，从小耳濡目染地方戏，毕生倾情研究花鼓戏，创作“比古调”曲调和“胡大姐”戏剧人物，被誉为湖南花鼓戏“影响最大成绩卓著的革新家”，毛主席、周总理更是称赞——

张善亮

“刘海砍樵”的传说在北宋时已经成型，至清代中叶已形成今天流传的《刘海砍樵》花鼓戏版本的大致轮廓，并在洞庭湖一带广为流传。

但花鼓戏在解放前不入主流，历代统治者都不准到剧院演出，所以，《刘海砍樵》虽然风靡湘西北地区及湖北西南各县乡村，解放前却不能登大雅之堂。解放初，著名花鼓戏表演艺术家何冬保先生主持改编并主演《刘海砍樵》，1952年获第一届全国戏曲观摩演出剧本二等奖、演员三等奖。使《刘海砍樵》获得新生，由洞庭湖乡走进长沙，走向全国，走向全世界，被称为“湖南花鼓戏第一剧”，湖南人心目中的一颗艺术明珠，湖南人的经典，中国戏剧文化中的一个代表性符号。

临阵救场获掌声

华容县北景港镇地处洞庭湖区腹地，文化艺术底蕴深厚，是闻名湘鄂两省的花鼓戏窝子。著名花鼓戏艺人杨保生、唐放勋都出生在这里。何冬保出生的年代，当地不仅流行地花鼓、渔鼓、弹词、皮影戏，还有那浑厚的纤夫号子、缠绵的催眠曲、欢快乐观的劳动号子……在这个艺术之乡，何冬保耳濡目染，五、六岁的时候便学会唱《铜钱歌》、《掐香葱》、《采茶歌》、《洗菜心》等地花鼓小调。

1931年，著名花鼓戏艺人彭桂香因逃水灾带班子来华容北景港开场教戏。学戏者每人交一石谷作为学费，学期45天，白天各自下田干活，晚上学戏。何冬保家里穷，交不起谷，只有在一旁“偷学”的份，但也学得十分用心。教戏结束唱戏时，有一个扮《赶春桃》的旦角临阵怯台，死活不肯演。眼看这场展示教戏成果的汇报演出就要泡汤，何冬保自告奋勇：“我来演”。他凭着记性好，嗓子亮，壮着胆子唱完了这出戏。14岁的何冬保临阵救场，以精彩的演出，赢得满场掌声、笑声。一炮响台，更让著名花鼓戏艺人彭桂香欣喜万分，当众收何冬保为徒弟。

从此，何冬保正式开始了他花鼓戏的舞台人生。后来，何冬保还参师刘尧坤、张汉卿等前辈花鼓戏艺人，艺思两进。1943年起，他尝试对花鼓戏的一些表演艺术作改进。如《蔡坤山犁田》，不再用犁的道具，而改为虚拟身段、手势，惟妙惟肖，丰富了表现力，也初现了艺术改编能力。

脱口而出的“胡大姐”

1945年9月，为庆祝抗日胜利，在华容县的一个小村子里，何冬保和另外11个唱花鼓戏的年轻人组建一个叫“胜利班”的草台班子，在洞庭湖一带巡回演出。凭借与众不同的唱腔，何冬保和他的“胜利班”渐渐在洞庭湖一带有了名气。

1946年，“胜利班”接受长沙花鼓戏艺人张寿保、钟瑞章等的邀请，进省城演出。1947年，何冬保与省城艺人合组长沙戏剧改进社。次年，他以私人积蓄，在中山西路建起一个简陋的戏院，取名民众戏院。新中国成立后，何冬保以长沙戏剧改进社为基础，团结各方花鼓戏艺人，组建了新义楚剧团，并任经理。1951年10月演出《刘海砍樵》和新编现代戏《好军属》，荣获省第一届戏曲会表演奖。

不久，中宣部副部长周扬来长沙，选取湖南去北京参加全国戏曲汇演的湖南剧目，提出要看传统戏。刚任长沙市花鼓戏剧团团长何冬保提出演一场传统花鼓戏《刘海砍樵》，但遭到许多同行的反对。他们觉得这出戏实在难登大雅之堂。何冬保认为去掉狐狸变人等糟粕，《刘海砍樵》仍然是出好戏，坚持要演《刘海砍樵》。

为了达到更好的演出效果，何冬保决定认真修改《刘海砍樵》剧本。他找来编剧陈北方、鼓师田琼林、琴师田运隆等人，坐在一起，七嘴八舌修改剧本。大家对剧本作了多处修改，感到很顺手。唯独中间一段“我这里将海哥好有一比……”的新词大家有些犯难，为什么？词不工整，一下子九个字，一下子八个字或六个字、三个字、一个字，大家都沉默不语。还是何冬保转得快，叫了一声“胡大姐”，田琼林、田运隆两兄弟马上就答“哎”，何又唱“刘海哥”，这边又答“啊”，“你把我比作什么人罗嗬嗬”，这样一来一往，将这段新词全部唱完，并形成了一个新曲调。因这段词是用古人来比喻，后来就定名为“比古调”。

经过修改后，胡秀英与刘海的这一段对唱，活泼欢快，把二人成婚、双双归家的喜悦心情，表现得风趣可爱，是湖南花鼓戏中最富特色的唱段之一，一直传唱不衰。1984年春晚，李谷一与姜昆合唱这段对唱后，更是传遍全国乃至全世界。这是何冬保对花鼓戏艺术的历史贡献。

何冬保扮演的刘海，在唱完“比古调”后，加一段地花鼓“望郎调”，然后以“托举”方式托起胡秀英下场。

这个“托举”动作，其实也是来自何冬保一次演出中灵机一动的“意外收获”。当年在家乡演出时，有人一高兴就将一挂鞭炮扔到台上，何冬保想起，他的搭档穿的红裙子，是悄悄把家里的帐帷拿出来做的，要是被鞭炮炸坏了交不了差。情急之下，他托着搭档就往后台跑，不想这个动作赢得一片唱彩。后来，这个抱小旦下场的动作，还得到苏联人的高度赞扬，称之为“芭蕾舞式的托举”。

豫剧大师支招“刘海砍樵”

1952年1月，豫剧大师常香玉带着她的一些学生来湖南义演。当她在民众剧院看了《刘海砍樵》后，十分赞赏。并当夜就和湖南的同行切磋起来。在一起排练探讨中，由于常香玉基本功扎实，她使用胡秀英的云帚，灵巧自如，花样翻新，还新加了不少身段动作。常香玉还建议将胡秀英的纸扇改为羽扇。何冬保高兴地接受了常香玉的这个修改意见，并且把常香玉在表演中花样翻新使用的不少身段和动作加进《刘海砍樵》剧本，使胡秀英的舞台形象更为丰满柔美。

1952年8月，湖南省第一届戏曲观摩汇演在长沙举行。长沙市决定《刘海砍樵》参加汇演，用何冬保和陈北方的改编本，由何冬保饰刘海，肖重珪饰胡秀英。这次汇演，《刘海砍樵》获剧本二等奖，两名演员双双获得演出三等奖。10月，又参加在北京举行的第一届全国戏曲观摩演出，获得了全国戏曲观摩演出大会剧本二等奖，主演刘海哥的何冬保获得演员三等奖。田汉、欧阳予倩等老一辈艺术家对何冬保的演出给予了很高评价。《刘海砍樵》的演出和获奖，在当时以其轰动效应，促成了“湖南花鼓戏”作为一个地方戏剧艺术品牌的形成。《刘海砍樵》也成为名副其实的“湖南花鼓戏第一剧”。

他就是湖南的“刘海哥”

1952年10月，《刘海砍樵》在北京怀仁堂演出。当时共有四个戏演出，《刘海砍樵》最后压轴出场。何冬保一上台，看到前排坐的是毛主席、朱德总司令、周恩来总理等党和国家领导人，紧张得转了两圈后忘记了台词。肖重珪赶紧给他递词。当时，毛主席一边看，一边笑着用手打拍子。

1956年，何冬保在北京参加文化部举办的全国戏曲演员讲习班。当时，正逢梅剧团从日本演出归来。在欢迎宴会上，何冬保和汉剧演员邱吉彩去给周总理敬酒。走到周总理面前，何冬保还没开口，周总理诙谐地喊：“刘海哥”，何冬保当时激动得热泪盈眶。这年国庆节，何冬保作为湖南省文艺界的代表，被邀参加国庆大典。在观礼台上，受到毛主席的亲切接见。周恩来总理幽默地向毛主席介绍：“这就是湖南的刘海哥——何冬保”。毛主席握着何冬保的手，高兴地放声大笑。后来，“湖南的刘海哥”成了何冬保的“专用名”。

1978年，何冬保指导湖南省花鼓戏剧院排演的花鼓戏《刘海砍樵》，应华美协进社邀请，赴美国纽约、华盛顿演出，在美国刮起花鼓戏旋风。美《华侨日报》、《华语快报》、《纽约时报》等均载文评论，祝贺演出成功。1984年1月，何冬保离开人世，但他创作的《刘海砍樵》却留在世人心中。1984年与1986年，中央电视台春节晚会上前后两次演唱《刘海砍樵》片断，使《刘海砍樵》在全国乃至全世界产生广泛影响，至今传唱不衰。

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