第一次变迁是在秦始皇时期。这次变迁，使零陵由单纯地名变为行政区域名称，零陵的具体所指由九疑山改为今广西全州咸水乡。公元前221年，秦始皇统一中国，建立起我国第一个统一的中央集权的封建王朝——秦王朝。为强化中央集权，加强对地方的控制，秦王朝在全国范围内实行郡县制。为纪念舜帝，秦始皇将舜帝晚年活动过的地区设置为一个县，取名零陵（舜陵）县，第一次使零陵由地名变为县级行政区域名称。当时零陵县的县治设在今广西全州咸水乡，从而第一次使零陵这一地名的具体所指，由九疑山改变为全州咸水乡老拱桥边一带。这里有一个问题，就是舜陵原在九疑山，为何零陵县治不设在九疑山，而设在咸水乡一带呢？有的人还据此说舜陵不在九疑山，而是在舜皇山或其他地方。笔者认为，将零陵县治设在全州咸水乡一带可能基于几个方面的考虑：一是交通方面的考虑。当时，南方最便利的交通是水路。咸水位于湘江西岸，水路交通当然比潇水（当时叫深水）上游的九疑山一带要方便得多。二是行政管理方面的考虑。当时全国设置的县不多，每个县的辖地都相当于现在的一个地区甚至几个地区，县治与县治之间要有一定距离。现在的湘南、粤北、桂东北地区，秦初只设置了两个县，即郴县和零陵县。郴县辖地相当于现在的衡阳市南部地区、整个郴州地区、广东韶关地区和清远市的北部地区，县治设在今郴州市。零陵县辖地相当于今永州地区的大部（蓝山、江华、江永南部除外）、邵阳地区西南部（邵阳市和邵东一带除外）、衡阳地区的西南部、整个广西桂林地区。这些地方，大致都是舜帝晚年活动过的地方。在这样一块地方中，如果将县治设在九疑山一带，离郴县县治太近，而且县治位于全县辖地的边缘，这显然是不利于行政管理的。三是军事方面的考虑。零陵县南界百越（泛指今两广、越南一带），是百越进入中原的军事要地，也是防御百越进攻的缓冲地带，有着非常重要的军事意义。在零陵县的南部，有九疑山、都庞岭作为天然军事屏障，易守难攻。而在零陵县西南部的湘江沿岸，则是百越与中原之间的通道。在湘江西岸的咸水乡一带设立县治，有利于抵御百越族的进攻。基于这些考虑，将县治设在今广西全州咸水乡一带是一种比较好的选择。到了汉武帝元鼎六年(公元前111），在征服南越（百越）地区后，汉武帝设立了零陵郡，郡治也设在零陵县。这是零陵这一地名第一次成为郡级行政区域名称。

第二次变迁是在东汉时期。这次变迁，使零陵这一地名和行政区域名称都一分为二。东汉光武帝刘秀推翻新莽王朝后，建立起东汉王朝。当时的泉陵县（包括今零陵区、冷水滩区、祁阳、祁东、东安及双牌的一部分，县治设今永州市零陵区），经济已相当发达，加上县治南峙九疑，北镇衡岳，潇湘二水在这里汇流，军事地位日益重要，于是东汉王朝决定将零陵郡的郡治由零陵县迁到泉陵县。这样，就使零陵郡治和零陵县治分设二地，两个地方都叫零陵，从而使作为地名和行政区域名称的零陵由一个变成两个。为了有所区别，从当时起直至南北朝时期，将县治设于咸水乡的零陵县称为“小零陵”。零陵郡治的迁移，也使零陵这一地名，回到了今永州范围内。

第三次变迁是隋唐时期。这次变迁，使零陵地名又合二为一，成为现在意义上的零陵。隋文帝代北周自立后，建立起隋王朝。对地方行政区划，按照“存要去闲，并小为大”的原则，进行了大幅度调整。隋开皇九年（589），将零陵郡改置永州总管府。同时，废原零陵、洮阳、观阳3县，置湘源县；将泉陵、永昌、祁阳、应阳4县合并，更名零陵县。永州总管府和零陵县治均设在今永州市零陵区。这样，在今广西全州咸水乡存在了810年(公元前221－589）之久的零陵这一地名，最终在今广西境内消失了。零陵县这一地名终于成为现在意义上的零陵县。隋大业三年（607），永州总管府复称零陵郡。唐宋时期，永州分为永州和道州，其时州郡并提，永州全称永州零陵郡。元代以后，永州改称永州路、永州府，零陵郡不复存在，就只剩下零陵县这一地名和行政区域名称。　

第四次变迁是中华人民共和国成立以后。这次变迁，零陵作为地名和行政区域名称，最终从地图上消失。1949年10月，永州专区成立。1950年5月，永州专区改称零陵专区，零陵重新成为郡州级行政区域名称。1982年1月，国务院批准改永州镇为县级永州市，零陵县的县治由永州镇（原零陵地区、零陵县驻地，即今零陵区）搬到冷水滩镇，零陵这一地名和行政区域名称重新一分为二。1984年6月，国务院批准撤销零陵县。至此，延续了2205年之久的县级行政区域名称——零陵最终消失了。1995年11月21日，国务院批准撤销零陵地区，设立地级永州市。这样，作为地州级行政区域名称的零陵，在延续了2106年(公元前111－1995）之后，从地图上消失了。

零陵、永州并非自古一地二名，现在有一种误传，说零陵、永州自古以来就是一地二名。李青先生主编的《永州之野》一书，开篇第一句就是“零陵、永州自古一地二名”。易先根先生主编的《零陵粮食经济概要》也沿用此说：“零陵、永州，自古以来就是一地二名。”在电视上、报刊上、一些党政官员和专家学者中，也经常可以看到或听到这一说法，可见这一说法流传之广。不知他们这样说的依据是什么。但是，笔者可以断言，零陵、永州并非自古一地二名。

第一，这两个地名产生的时间不同。零陵是我国夏代以前就已出现的34处重要古地名之一。同时，零陵是舜陵的别称或美称。据此推算，零陵这一地名产生的时间距今4000年。而永州这一地名，直到隋开皇九年（589）置永州总管府时始称于世，距今仅1400多年。隋代当然可以算古，但隋代以前更可以称古。“自古”当然也就不能只从隋代算起。隋代以前，只有零陵，没有永州，也就不可能零陵、永州一地二名。

第二，秦朝时，零陵县治设在今广西全州咸水乡一带，辖地包括今广西桂林地区，湖南邵阳、永州一带及衡阳市部分地方。西汉至南北朝时期的零陵县，辖地相当于今广西全州、兴安一带。这与现在意义上的零陵县（县治设今永州市零陵区）是两个地方。西汉元鼎六年(公元前111）置零陵郡，郡治也在当时的零陵县。而现在意义上的零陵县，当时叫泉陵县。既然当时的零陵、泉陵不是一个地方，一地二名之说也就不能成立。

第三，东汉建武年间（25－55），零陵郡治由零陵县（全州咸水乡）迁至泉陵县（今永州零陵区）。即使如此，零陵、泉陵也不能简单地说成一地二名。因为当时的零陵县仍然存在，地域和县治未变。为避免混淆，当时的零陵县，史称“小零陵”。直到隋开皇九年置永州总管府，废原零陵县置湘源县，将泉陵县改名零陵县，零陵、永州才真正成为“一地二名”。

综上所述，可以得出以下结论：零陵、永州并非自古以来就一地二名，其发展大体经过了五个时期：先秦时期，零陵是一地一名，指今宁远九疑山一带；秦代，零陵仍是一地一名，但所指为今全州咸水乡一带；西汉时，零陵、泉陵是二地二名；东汉至南朝陈代，零陵、泉陵是二地三名；隋开皇九年以后，零陵、永州为一地二名。（文择于湖南行政区划地名网）