小寒为农历十二月之节。《月令七十二候集解》云：“月初寒尚小，故云，月半则大矣。”寒，冻之意。寒气是因为阳气上升，逼迫阴气所至。古人认为，小寒时节还未达到寒至极，至极则为大寒，其实不然，事实上小寒寒于大寒。此时已近岁末，新岁即将来临，鸿雁因寒冷而向北疾飞。至此时节，已是“千里何萧条，白日隐寒树”的季节了。

此节位于太阳黄经度285度，公历为1月5—7日。十二辟卦中农历十二月对应的是临卦。此卦下兑上坤，整卦之中自下至上已经出现两个阳爻，但九二爻阳气尚未达到极致，相对冬至复卦而言，阳气进一步增强。但凡天地宇宙之间似乎有这么一条规律：矛盾双方中，处弱势一方的势力或能量逐渐增强，且有进逼强势之方时，强势一方定会使出浑身解数压制弱势一方的成长，故而竞争与斗争异常激烈，但外部表象仍以强势一方特征为主，这种现象或许可以称之为自然界的“排异反应”。就临卦而言，上卦为纯阴坤卦，下卦兑卦中至少已是阴阳参半，已经形成对纯阴坤卦的威逼之势，故而小寒时节为一年中最寒冷的时节。另外，之所以将这个时节称为“小寒”而不称“大寒”，有两个原因：一是农历二十四节气源起黄河流域，且处月初，人们将月初之“寒”称之为小寒，而一直沿用至今；二是一年中最冷的“三九”天正处在小寒时节。就气候而言，小寒时节中国南方地区、低海拔河谷地带气温在摄氏10度左右，很少年份低于摄氏0度。华北地区气温在摄氏零下3—5度，且平均5—7天有一次寒潮来袭，最低温度可达摄氏零下15—20度，冻土层一般在30—35厘米，降雨稀少，少数年份降雪较多。

三候：一候“雁北乡”。小寒之日雁北乡。乡，向也，导也。此候为二阳之候，雁感知阳气避热而北飞为先导。晋代干宝认为：禽鸟得气之先，故也。一岁之气，雁凡四候。如十二月雁北乡者，乃大雁，雁之父母也。正月雁北者，乃小雁，雁之子也。盖先行者其大，随后者其小也。二候“鹊始巢”。小寒后五日鹊始巢。此时喜鹊噪枝，开始筑巢产卵繁殖。三候“雉雊”。小寒后再五日雉雊。《月令七十二候集解》释为：“雉，文明之禽，阳鸟也。雊，雌雄之同鸣也，感于阳而后有声。”也有人说，“雉”就是通常所说的野鸡。“雊”象声词，即野鸡求偶时发出的鸣叫之声。

农事：《四民月令》曰：“是月也，群神频行，乃冢（注：应为“众”。因繁体“冢”、“众”二字字形相似而误。）祠君、师、九族、友、朋，以崇慎终不背之义。”古代小寒时节主要是做好各种祭祀活动，敬鬼娱神，禳灾纳福。今之小寒时节，南方地区要注意给小麦油菜等作物追施冬肥，做好防寒防冻、积肥和兴修水利等工作，同时还要对桃、梨、苹果和葡萄等果木及时进行修剪。

花事：一候时，杷萼衬叶——枇杷花。据《时令如花》一书载：“花草不畏寒者为款冬，树花不畏寒者为枇杷。秉性坚贞，可以亢冬日祁寒，故枇杷亦有款冬之名。西土药铺遂混为一，至以枇杷花为款冬鬻之，误之甚也。若夫僧房逢着款冬花，吾以为枇杷花。逢着二字，非树花不足以当之也。傅咸赋（注：傅咸，字长庚，西晋文学家，作有《款冬赋》。）：‘积雪被崖，顾见款冬，炜然始敷华艳者。’吾以为枇杷花。积雪被崖之时，不得顾见陂上之花也。抑枇杷之赏在花，绿叶衬白花，与松柏为伍。醉后耳熟，立其下，晚风轻过，疑微雪拂面，快不可言。款冬之赏在叶，北地之产，高与人等。夏日早起行其间，自有一种奇芬阵阵扑鼻，妙不可言，非麦气所仿佛也。”二候时，榛花悬枝—榛花。“女之贽榛、栗（注：女贽，古代女子谒见人时所送之礼物），榛之用旧矣。然有十榛九空之语，不能免华而不实之毁。此树花实异所，叶之全脱，数花悬枝头，似赤杨而黯紫色，茶博士插瓶以为雅观。”三候时，木笔书空—辛夷花。“辛夷，冬月无叶，唯见树柯纵横，千百木笔，咄咄书空，造物无私，不知于汝有何不平？”

养生：就字面而言，大寒时节要比小寒要冷，然而多年的气象观测资料表明，小寒却寒于大寒。在小寒时节养生方面，自古以来就有“三九补一冬，来年无病痛”的说法，故而小寒时节养生主要以进补为要。但进补也应根据不同的体质适时适度，不可暴食暴饮，饥饱寒热无度。一般而言，年轻人因为代谢旺盛，消耗的热量比较多，而代谢的能量主要来自于碳水化合物和脂肪，所以在饮食方面注意粮食的粗细搭配，在食饱的同时适量进食一些脂肪类的肉食，不可肥甘过度，否则容易导致“青春痘”的发生。在食补的同时，可视具体情况辅之以人参、黄芪、阿胶、冬虫夏草、首乌、枸杞、当归等药补。正如唐代名医药王孙思邈《千金方卷第二十六·食治》所云：“安身之本，必资于食；救疾之速，必凭于药；不知食宜者，不足以存生也；不明药忌者，不足以除病也。是故食能排邪而发脏腑，悦神爽志，以资血气。如能用食平疴，释情遣疾者，可谓良工。”根据“中华中医网”专家建议，此时节可进食以下几道药膳：补脾胃、益肺肾之“山药羊肉汤”（

羊肉500克，山药150克，姜、葱、胡椒、绍酒、食盐适量）；

暖脾胃、温肾阳之强肾狗肉汤（狗肉500克，菟丝子7克）；健脾化滞、润燥之素炒三丝（干冬菇75克，青椒2个，胡萝卜1根，植物油、白糖、黄酒、味精、盐、水淀粉、鲜汤麻油适量）；清热、化痰止咳、生津除烦之丝瓜西红柿粥（丝瓜500克，西红柿3个，粳米100克，葱姜末、盐、味精适量）。

文化习俗：说起小寒，自然不能忘了素有“禽中之冠”之称的雁，这是因为雁在中国传统文化中堪称最有代表意义得禽鸟。自古以来，人们把雁视作“五常俱全”之物。所谓“五常”，就是儒家学说中的仁、义、礼、智、信。雁之所以有“仁心”，则因健康之雁从不舍弃同类中老、残、幼、弱之雁而独自飞去，总是同起同落、同出同归；大雁一生“一夫一妻”，从一而终，从不“朝三暮四”，足以谓“义”；迁徙行进之中，队形或为“人”字，或为“一”字，可谓“礼”也；大雁十分警觉，很少为它物猎杀，堪称“智”也；雁为南北迁徙的候鸟，秋而南翔，冬而北飞，从不爽期，可谓“信”也。于是，雁便作为中国文化中情感执着、操守高尚的文化象征，而散见于古代文献和诗词歌赋之中。在古代周礼婚姻仪礼之“纳彩”、“问名”、“纳吉”、“纳征”、“请期”、“迎亲”六礼中，除“请期”以外，其余五礼均得用雁，用意之深，不言而明。诗词之中“雁”更是爱情的化身：“别岸扁舟三两只。葭苇萧萧风淅淅。沙汀宿雁破烟飞，溪桥残月和霜白。……归去来，玉楼深处，有个人相忆。”宋朝的柳永借“雁”思人。元代的元好问在他的《摸鱼儿·雁丘词》中，更是把让人心动的男女爱情说得透彻心骨：“问世间，情为何物，直教生死相许？……天也妒，未信与，莺儿燕子俱黄土。千秋万古，为留待骚人，狂歌痛饮，来访雁丘处。”今人更有“雁南飞，雁南飞，雁叫声声心欲碎……”这首《雁南飞》通俗歌曲。

小寒时节，民间习俗除了写春联、剪窗花等，在饮食上有吃糯米饭、腊八粥、黄芽菜、吃菜饭等习俗。