汉文帝后元六年（公元前158年），匈奴进犯北部边境，汉文帝刘恒急忙调边将镇守防御。为了警卫京师，文帝派三路军队到长安附近抵御守卫。宗正卿刘礼驻守在灞上，祝兹侯徐厉驻守在棘门，河内太守周亚夫则守卫细柳。

文帝为鼓舞士气，亲自到三路军队里去犒劳慰问。他先到灞上，再到棘门，这两处都不用通报，见到皇帝的车马来了，军营都主动放行。而且两地的主将直到文帝到了才知道消息，迎接时慌慌张张。送文帝走时也是亲率全军送到营寨门口。

文帝到了周亚夫的营寨，和先去的两处截然不同。前边开道的被拦在营寨之外，在告知皇帝要来慰问后，军门的守卫都尉却说：“将军有令，军中只听将军命令，不听皇帝诏令。”等文帝到了，派使者拿自己的符节进去通报，周亚夫才命令打开寨门迎接。守营的士兵还严肃地告诉文帝的随从：“将军有令：军营之中不许车马急驰。”车夫只好控制着缰绳，不让马走得太快。到了军中大帐前，周亚夫一身戎装，出来迎接，手持兵器向文帝行拱手礼：“介胄之士不拜，请陛下允许臣下以军中之礼拜见。”文帝听了，非常感动，欠身扶着车前的横木向将士们行军礼。

劳军完毕，出了营门，文帝感慨地对惊讶的群臣说：“这才是真将军啊！那些灞上和棘门的军队，简直是儿戏一般。如果敌人来偷袭，恐怕他们的将军也要被俘虏了。可周亚夫怎么可能有机会被敌人偷袭呢？”好长时间里，文帝对周亚夫都赞叹不已。

一个月后，匈奴兵退去。文帝命三路军队撤兵，然后升周亚夫为中尉，掌管京城的兵权，负责京师的警卫。后来，文帝病重弥留之际，嘱咐太子刘启也就是后来的景帝说：“以后关键时刻可以用周亚夫，他是可以放心使用的将军。”文帝去世后，景帝让周亚夫做了车骑将军。汉景帝五年（公元前152年），又任命周亚夫为丞相。（据《史记·绛侯周勃世家》）

周亚夫是西汉名臣，为将时以治军严谨著称，其最大成就是率军平定吴楚七国之乱，维护了西汉王朝的统一，加强了中央集权；为相亦颇有作为。司马迁称：“亚夫之用兵，持威重，执坚刃，穰苴（春秋末期著名军事家田穰苴）曷有加焉！”北宋文学家苏辙赞：“周亚夫为大将，折吴、楚之锐锋，不数月而平大难，及其为相，守正不阿。”明代文学家史学家王世贞评：“汉将能持重决胜，无如条侯周亚夫；其为相，侃侃识大体，贤于申屠嘉（汉朝开国功臣，西汉宰相）远矣，父勃亦不如也。”后世唐德宗、宋徽宗分别追封古代名将64人和72人，并为他们设庙享奠，周亚夫均位列其中。

汉文帝细柳劳军，周亚夫及其部属的态度和行动举止，体现出来的“真将军”风度，更为历代君臣推崇。首先是被“怠慢”的汉文帝刘恒赞赏：“嗟乎，此真将军矣！曩者霸上、棘门军，若儿戏耳，其将固可袭而虏也。至于亚夫，可得而犯邪！”明末抗清名臣黄道周曰：“亚夫治兵，既严且锐。军中不驰，天子按辔。霸上棘门，有如儿戏。”有比较更能鉴别，驻守在灞上和棘门的刘礼、徐厉，与周亚夫相比，差距甚大。晚清政治家曾国藩叹服：“周亚夫刚正之气，已开后世言气节者之风。观其细柳劳军，天子改容，已凛然不可犯。”

周亚夫的“真将军”风度令人敬佩，汉文帝不因臣子怠慢而见怪却大加赞赏的宽容大度，更加难能可贵。今天，各级领导到地方或下属单位慰问和检查工作也是常见的事，所到之处大多受到刘礼、徐厉之类官员的热情接待，进餐必美味佳肴，住宿则高级宾馆，甚至安排观赏名胜，送上地方特产，唯恐有不到之处。而极少数领导同志对此习以为常，反之则“横挑鼻子竖挑眼”，甚至给接待单位和人员穿小鞋。党的十八大后虽大有改观，但此类现象却远未绝迹，对此尚须保持高度警惕。且不说如此行为有违中央八项规定，即使对照周亚夫和汉文帝这两个2000多年的古人，有关人员亦应因有所触动并汗颜。